Mort d’Emiliano Sala : Cardiff City, qui demandait 120 millions d’euros, devra finalement indemniser le FC Nantes

Ils n'ont pas obtenu gain de cause. Le tribunal de commerce nantais a rejeté ce lundi 30 mars 2026 les demandes du club gallois de Cardiff City dans le contentieux financier qui l'opposait au FC Nantes, plus de sept ans après la mort du joueur argentin Emiliano Sala en janvier 2019 dans un accident d'avion. 

Le Cardiff City FC a par ailleurs été condamné par le tribunal de commerce à indemniser le club canari à hauteur de 300.000 euros, pour son préjudice moral. C'est le club britannique qui avait saisi le tribunal de commerce nantais en 2023 pour réclamer environ 120 millions d'euros au titre des pertes de revenus subies, selon lui, en raison du décès du joueur, tout juste transféré du FC Nantes à l'hiver 2019.

Les avocats du club français se sont dit "très heureux" de cette décision : "le FC Nantes n'est en rien responsable du drame intervenu et on se félicite que le tribunal nous ait entendus et le confirme dans des termes clairs", a déclaré devant la presse Me Jérôme Marsaudon. 

Un accident d'avion tragique en 2019

Auteur d'une saison prometteuse à la pointe de l'attaque du FC Nantes lors de l'exercice 2018-2019, Emiliano Sala avait conclu un accord pour s'engager avec le club gallois de Cardiff City, qui évoluait en Premier League, au mercato d'hiver 2019. 

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Prêt à rejoindre sa nouvelle écurie, le footballeur argentin disparaît dans la nuit du 21 au 22 janvier 2019 alors qu'il se trouvait dans un avion privé en direction de la capitale du Pays de Galles. Son appareil, un Piper Malibu, a été localisé la dernière fois dans la Manche, au large de l'île de Guernesey. 

Après deux semaines de recherches, le corps du joueur, âgé de 28 ans au moment des faits, est finalement retrouvé le 3 février 2019. Celui du pilote de l'avion, David Ibbotson, n'a jamais été découvert.

L'homme de 59 ans, seul occupant de l'appareil avec le joueur, n'avait a priori pas de licence pour piloter un vol commercial. L'intermédiaire qui avait organisé le trajet, David Henderson, a été condamné à 18 mois de prison en novembre 2021 pour avoir "engagé un pilote qu'il savait non qualifié". Une sentence rappelée par les avocats du FC Nantes lors de leur plaidoirie en décembre 2025.

Le club gallois réclamait 120 millions d'euros

Alors que le montant du transfert de l'attaquant formé aux Girondins de Bordeaux s'élevait à 17 millions d'euros, le club gallois avait décidé de ne pas honorer un premier versement de 6 millions d'euros au FC Nantes, avant d'être rappelé à l'ordre par la Fifa en 2019 pour régler le club français.

En 2023, le Tribunal du football de la Fifa a ordonné à Cardiff de régler le solde restant du transfert du joueur argentin. S'estimant lésé, le club britannique avait saisi le tribunal de commerce nantais en 2023 pour réclamer environ 120 millions d'euros. 

Cette somme était estimée par le club au titre des pertes de revenus subies en raison du décès du joueur. Un chiffre "totalement fantasmagorique et exagéré", a répété lundi Me Louis-Marie Absil, conseil du FC Nantes.  

Pour Cardiff, une implication de Nantes dans l'organisation du vol

"Nous avons engagé cette démarche afin que toute la lumière soit faite dans cette affaire et dans le respect de la mémoire d'Emiliano Sala. Aujourd'hui, nous constatons avec amertume que les principes de transparence, d'intégrité et de sécurité dans le football professionnel n'ont pas trouvé à s'imposer dans cette décision", a affirmé Me Céline Jones, avocate de Cardiff City, qui s'exprimait au nom du club aux côtés de la mère d'Emiliano Sala. Cette dernière n'a pas souhaité prendre la parole. 

Cardiff City défendait que le FC Nantes était, via l'agent Willie McKay, impliqué dans l'organisation du vol privé à bord duquel le footballeur avait pris place. Le club ajoutait que si le transfert était effectif au moment de l'accident selon le Tribunal arbitral du sport (TAS), c'était l'organisation de ce vol qui était en cause. 

Le tribunal de commerce de Nantes a estimé que si Willie McKay avait bien eu un rôle de mandataire auprès du FC Nantes, l'agent n'avait pas connaissance de l'illégalité du vol. Le FC Nantes n'a pas commis de faute en relation avec ce vol, a statué le tribunal.