Affaire de l'inconnu de Cleveland : quel passé a-t-il voulu cacher ?

Qui était l'inconnu de Cleveland ? Le 30 juillet 2002, la police américaine découvre un corps dans un appartement de la banlieue de Cleveland. Il s'agit d'un retraité identifié par ses papiers comme étant Joseph Chandler III, un homme apparemment sans histoire et sans famille. 

De cette banale histoire de suicide en apparence va émerger une véritable chasse à l'homme. En effet, Joseph Chandler III a bien existé, mais il est mort dans un accident de voiture en 1945 à l'âge de huit ans. L'inconnu de Cleveland était donc un imposteur. 

En 2003, le lieutenant Tom Doyle est à pied d'œuvre pour démasquer le faux Joseph Chandler III. Le policier n'a retrouvé aucune trace de l'imposteur dans les fichiers judiciaires et les scellés du suicide sont examinés : pas la moindre empreinte ne sera détectée sur ses affaires. 

Un criminel recherché ?

Après cinq ans de recherches, 15 janvier 2008, le tribunal des successions clôt le dossier. Mais, le 8 avril 2014, six ans après la mise en sommeil des recherches, le US Marshall du district de Cleveland, Peter Elliott, s'intéresse au dossier du suicidé.

Il part du principe qu'un homme qui a si longtemps caché son vrai nom a forcément commis quelque chose d'inavouable. Il pourrait même peut-être s'agir du tueur du Zodiaque. Il regrette l'inhumation trop rapide et l'absence d'autopsie, car le suicide ne faisait aucun doute.

Sur les traces de l'imposteur

L'enquêteur ne possède alors aucune trace de l'homme, jusqu’à ce que Mike Onderisin, un collègue de travail de l'imposteur raconte que le faux Joseph Chandler a été opéré d’une tumeur au colon. La biopsie a été conservée, et avec elle, son ADN qui sera envoyé à la généalogiste Coleen Fitzpatrick. 

Après des semaines de travail, l'experte obtient une correspondance avec un certain M. Nicholas, né en 1944 et toujours vivant. Il ignore tout de ce Chandler, mais fournit l'arbre généalogique complet de sa famille. Les recherches s'élargissent de plus en plus, et le 5 mars 2018, la séquence ADN affinée permet de remonter jusqu'à Alpha et Silas Nichols, un couple avec quatre fils, dont un seul n'est pas déclaré mort. 

J'aime bien les histoires pas tout à fait terminées parce qu'on peut échafauder sois-même des théories. Dans l'affaire Chandler Nichols, aujourd'hui la grande question c'est : pourquoi ?

Thibault Raisse, auteur du livre "L’Inconnu de Cleveland"

Il s'agit de Robert Ivan Nichols, né le 12 septembre 1926 à New Albany. Il a servi dans la marine pendant la guerre, a été marié en 1946, puis a eu trois enfants, avant de divorcer et de totalement disparaître en 1965 : il  s'agit bien du suicidé.

L'invité de "L'Heure du Crime"

- Thibault Raisse, auteur du livre L’Inconnu de Cleveland, paru jeudi 1er juin dans la collection true-crime aux éditions 10/18, en partenariat avec le magazine Society.