Affaire Gabby Petito : voyage mortel pour la youtubeuse

À l’été 2021, Gabrielle Petito et Brian Laundrie incarnent le rêve d’une jeunesse nomade. Leur road trip en van à travers les parcs nationaux américains séduit des milliers d’abonnés. Sur YouTube et Instagram, le couple affiche une complicité parfaite et un mode de vie en harmonie avec la nature.

Mais à partir du 25 août, plus de stories ni de publications. Brian rentre chez lui, en Floride, au volant du van, sans sa compagne. Gabby ne donne plus signe de vie. Très vite, cette disparition va faire la une des journaux. 

"Cette image de rêve qui tourne au cauchemar va fasciner tout de suite. Le fait qu'il y ait autant de photos et de vidéos, c'est autant d'images qui sont utilisées par les médias pour couvrir la disparition", explique Léa Dauplé, journaliste qui a suivi l’affaire pour l’AFP, au micro de RTL.

Le petit ami, le suspect numéro 1

Le 11 septembre 2021, Nichole Schmidt, la mère de Gabby, alerte la police du comté de Suffolk, dans l'État de New York. Elle est sans nouvelles de sa fille depuis près de deux semaines, ce qui ne lui ressemble pas. Les derniers messages reçus paraissent étranges. Notamment celui du 27 août : "Peux-tu aider Stan avec son téléphone ?", une formule inhabituelle pour désigner son grand-père.

Le jour du signalement de la disparition, la police de North Port, en Floride, se rend à la maison des parents de Brian. Ils y découvrent le van garé, mais le jeune homme, rentré seul, refuse de parler aux enquêteurs. Il a déjà mandaté un avocat. La décision intrigue les policiers. Six jours plus tard, nouveau rebondissement : Brian disparaît à son tour. Ses parents déclarent qu’il est parti randonner le 14 septembre et n’est jamais revenu.

Des relations toxiques

Quelques jours avant les disparitions, le 12 août, la police de Moab dans l'Utah était intervenue après le signalement d'une gifle donné par Brian à Gabby. Les images de la caméra-piéton montrent la jeune femme bouleversée et en larmes. Son compagnon, lui, rit. Les forces de l’ordre considèrent qu’il est la victime, il passe la nuit à l’hôtel. Gabby dort seule dans le van.

"Ces policiers vont immédiatement se tromper. Ils laissent cette jeune fille toute seule dans son van et vont mettre Brian à l'abri dans un hôtel. On sent bien qu'elle est dans une détresse absolue qui passe complètement à côté des policiers", souligne Anaïs Maquiné Denecker, journaliste correspondante aux États-Unis, au micro de L'Heure du crime pour RTL.

Le passé du couple rattrape rapidement l’enquête. Des proches décrivent Brian comme possessif, jaloux, autoritaire. Il voulait contrôler la vie de Gabby, l’éloignait de ses amis, refusait qu’elle travaille et la poussait à culpabiliser. Un jour, il lui confisque même ses papiers pour l’empêcher de sortir. 

Derniers jours

Le 19 septembre, le corps de Gabby Petito est découvert dans le parc national de Grand-Teton, identifié par son tatouage "Let it Be". Elle a été étranglée. Un mois plus tard, Brian Laundrie est retrouvé mort dans une réserve naturelle en Floride. Il s'est suicidé d'une balle dans la tête. Dans un carnet, il avoue le meurtre de sa petite amie, mentionnant un acte de "miséricorde". 

Dans le sac de Brian, les enquêteurs découvrent également un mot troublant de sa mère. Elle lui promet un gâteau avec une lime pour la prison, et une pelle si un corps doit être enterré. Le 11 octobre 2023, Roberta Laundrie, la mère du jeune homme, affirme au tribunal que la lettre à son fils date d'avant le voyage.

Un an plus tard, un accord est conclu entre les familles Petito et Laundrie. Les parents de Brian acceptent de verser trois millions de dollars aux parents de Gabby. En échange, ils échappent à des poursuites civiles pour avoir, selon l’accusation, entravé l’enquête.

Les invités de "L'Heure du crime"

- Léa Dauplé, journaliste à l’AFP en Ukraine, Russie et la région qui a suivi l’affaire pour l’AFP depuis Washington. 
- Anaïs Maquiné Denecker, journaliste correspondante aux États-Unis et co-auteure avec Hervé Tropéa du livre : Friends Forever : que sont-ils devenus ? publié aux éditions Hachette Pratique, collection Meet the people. 

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