Perrier : pourquoi la marque française a-t-elle été popularisée par un Anglais ?

Ce lundi 19 mai, la commission sénatoriale rend son rapport sur les eaux minérales. La marque Perrier est notamment menacée de perdre son label d'"eau minérale naturelle". L’occasion de revenir sur son histoire.

En 1903, un jeune et riche Anglais de 27 ans, Sir John Harmsworth, vient faire son voyage de fins d’études dans le sud de la France avec l’objectif d’y parfaire son apprentissage de la langue. Ses pérégrinations le conduisent dans le Gard, à Vergèze. Là-bas, il découvre un établissement thermal où l'on peut faire des soins grâce à une eau de source née de la rencontre dans le sol entre de l’eau de pluie et du gaz d’origine volcanique.

Une source qui existe depuis 120 millions d’années. Et où, selon la légende, le célèbre Hannibal se serait désaltéré sur la route de sa conquête de Rome avec ses éléphants. La source Perrier ne porte pas encore ce nom. Elle s’appelle alors la source les Bouillens, qui signifie "bouillonnant" en occitan. Et pour cause, son eau est gazeuse.

Elle est également gratuite jusqu’en 1863, date à laquelle Napoléon III, grand fan de cures thermales, la reconnaît comme eau minérale naturelle et autorise son exploitation. Elle passe entre différentes mains jusqu’à celles de John Harmsworth. Ce dernier la rebaptise du nom du médecin nîmois à qui il l’a rachetée, Louis-Eugène Perrier.

Populaire en Angleterre avant de l'être en France

Harmsworth est persuadé que l’avenir de Perrier n’est pas le soin thermal, mais l’eau minérale gazeuse. Jusqu'ici le Docteur Perrier sert uniquement à Vergèze comme médicament, alors l’Anglais décide de la distribuer à grande échelle en les vendant comme le champagne des eaux de table. Dans cette fameuse bouteille en verre vert qu’il imagine suite à un accident. 
 
En effet, après une sortie de route de son chauffeur, il est paralysé des jambes. Lors de sa rééducation, il utilise des clubs indiens, des massues de gymnastique en forme de quille de bowling. John Harmsworth les copie pour créer la bouteille Perrier. À raison de 7 millions de bouteilles par an, il écoule les stocks dans tout le royaume britannique et ses colonies. Grâce à ses relations, il réussit même à faire de Perrier, l’eau officielle du roi d’Angleterre, Edouard VII. Puis celle de la cour d’Espagne. 
 
Perrier a donc été connue en Angleterre avant de l’être en France. Dans l’Hexagone, c’est seulement à partir de 1933, quand la source est reconnue d’utilité publique, qu’elle devient populaire. En 1948, elle devient française après son rachat aux Britanniques. Aujourd’hui, elle produit 1 milliard et demi de bouteilles par an, dont presque la moitié part à l’étranger, principalement en Asie et aux États-Unis. Pour la faire connaître, on n’a pas hésité à utiliser des stars, comme Orson Welles en 1979.