Un échantillon d'astéroïde va être rapporté sur Terre par la Nasa
Le plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté doit atterrir, dimanche 24 septembre, dans le désert de l'Utah, aux États-Unis.
La Nasa espère une arrivée de l'échantillon vers 9h, heure locale, dimanche 24 septembre. Après son décollage en 2016, la sonde Osiris-Rex a prélevé en 2020 des cailloux et de la poussière sur l'astéroïde Bennu. Environ 250 g de matière ont été prélevés.
Ils doivent "nous aider à mieux comprendre les types d'astéroïdes qui pourraient menacer la Terre", et éclairer "le tout début de l'histoire de notre système solaire", a souligné le patron de l'agence spatiale, Bill Nelson.
"Le retour de cet échantillon est vraiment historique", a déclaré Amy Simon, scientifique à la Nasa. "Cela sera le plus gros échantillon que nous rapportons depuis les roches lunaires" du programme Apollo, conclu en 1972.
Pour récupérer cette cargaison, une manœuvre dangereuse va être exécutée. Ainsi, la sonde Osiris-Rex doit relâcher la capsule contenant l'échantillon quatre heures avant son atterrissage, à plus de 100.000 km de la Terre. Pendant 13 minutes, la capsule va traverser l'atmosphère. Elle va y entrer à plus de 44.000 km/h, avec une température montant jusqu'à 2.700°C. Sa chute sera freinée par deux parachutes, dont le déploiement est primordial pour éviter un "atterrissage brutal".
Il pourrait être décidé au dernier moment de ne pas relâcher la capsule s'il apparaît que la zone visée sera manquée. La sonde irait alors faire le tour du Soleil, avant de re-tenter sa chance en 2025.
Une partie de l'échantillon sera étudiée
La capsule sera ensuite emportée par hélicoptère jusqu'à une "salle blanche" temporaire. Elle doit être exposée le moins longtemps possible au sable du désert américain, afin d'éviter toute contamination de l'échantillon qui pourrait fausser les analyses ultérieures.
La Nasa prévoit une conférence de presse le 11 octobre pour dévoiler de premiers résultats. La majorité de l'échantillon sera conservée pour être étudiée par des générations futures. Environ 25% seront immédiatement utilisés pour des expériences.
Les astéroïdes sont composés des matériaux originels du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Contrairement à la Terre, ils sont restés intacts. Ils détiennent donc "des indices sur la façon dont le système solaire s'est formé et a évolué", a déclaré lors d'une conférence de presse Melissa Morris, responsable du programme Osiris-Rex à la Nasa.
