Sécurité routière : pourquoi un cerf est à l'origine de la création de l’airbag

Une nouvelle vague de rappel de voitures de chez Citroën est survenue et une plainte déposée par UFC-Que Choisir relancent forcément la crise des airbags. L’occasion, donc, de se demander comment est né ce coussin gonflable de sécurité. 

Pour cela, il faut remonter au printemps 1952. Lors d’une balade dominicale dans leur Chrysler, John W. Hetrick, son épouse et leur fille de 7 ans aperçoivent des cerfs sur le bord de la route. Pour éviter un animal au beau milieu de la voie, il appuie sur les freins de toutes ses forces et donne un coup de volant. Ils finissent dans le fossé après avoir évité de justesse un arbre. Plus de peur que de mal, mais en repensant à l’accident, cet ingénieur analyse ce qui s’est passé et fait un constat. 

Par réflexe, sa femme et lui avaient levé les mains pour empêcher leur fille, vu la violence du freinage, de venir heurter le tableau de bord. Il se dit alors : "Pourquoi un objet ne pourrait-il pas sortir pour vous empêcher de venir taper à l’intérieur de la voiture ?" Il se rappelle d’un jour où pendant la guerre, il réparait une torpille avant que l’air comprimé qu’elle contenait ne se libère et fasse aussitôt gonfler le sac de protection en toile de la torpille. Celui-ci a été projeté au plafond. Ça lui donne une idée, celles de coussins de protection qui se gonfleraient en cas de choc, des sacs à air, airbags, en américain.

Vingt ans d'attente

 Cette idée est géniale, mais elle ne lui rapporte rien. Les constructeurs automobiles à qui il présente son prototype imaginé dans sa cuisine le snobent, plus obsédés par la vitesse de leurs voitures que par leur sécurité. De plus, l’airbag de Hetrick a des défauts : il met trop de temps à se gonfler, quand les coussins se gonflent, il arrive que le conducteur ne tape pas le tableau de bord certes, mais la tête du passager.

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Il va falloir attendre presque vingt ans pour que l’airbag soit enfin au point. Un autre ingénieur américain, Allen Breed, invente le chaînon manquant du système, un détecteur de collision qui déclenche l’airbag en moins de 30 millisecondes. Cette fois, le système est vraiment fiable. En 1973, la Oldsmobile Toronado, la toute première voiture de série équipée d’airbags, est commercialisée.
 
Allen Breed, lui, rafle bien la mise. Il monte sa société Key Safety System, qui fait de lieu le seul fournisseur mondial de détecteur pour airbags, dans les années 80. En 1995, 30 millions de voitures sont équipées. En 2000, l’année de sa mort - pas causée par un accident de voiture - sa société avait fait 1.400.000.000 de chiffre d’affaires. Une belle récompense pour un homme dont l’invention a sauvé environ 50.000 vies aux États-Unis entre 1987 et 2017, selon une étude. Encore faut-il qu’ils fonctionnent, mais pour vendre une voiture avec des airbags défectueux, il faut être sacrément gonflé…