Froid polaire aux États-Unis : un phénomène météorologique lié au réchauffement climatique ?

Des millions d'Américains ont affronté une vague de froid polaire qui aggrave les conséquences d'une tempête ayant causé la mort d'au moins 23 personnes et laissé près de 600.000 foyers sans électricité. 

Une tempête hivernale majeure presque inattendue en plein réchauffement climatique. Intuitivement, c'est ce qu'on pourrait penser et du reste, Donald Trump n'a pas manqué de le publier sur les réseaux sociaux, en se demandait où était passé le réchauffement climatique.

Le grand paradoxe, c'est que non seulement ce n'est pas inattendu pour les gens qui savent, mais ça pourrait avoir un lien. Ce qui n'est pas inattendu, c'est que dans un monde qui se réchauffe, globalement, il reste quand même des hivers et des étés, des épisodes de froid, etc. C'est la statistique qui compte : est-ce qu'ils sont plus fréquents ou moins fréquents qu'avant ? Et là, la statistique est formelle, ils sont moins fréquents qu'avant. 

Des hivers de la Russie dans climat réchauffé

Dans le cas particulier des États-Unis, il y a un phénomène local qui vient s'y rajouter. Dans le cadre du réchauffement climatique, on sait que l'Arctique se réchauffe plus vite que les moyennes latitudes. Ça veut dire que la différence de température entre les moyennes latitudes et l'Arctique a tendance à s'affaiblir, à diminuer. 

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Cela affaiblit également la limite séparative qu'on a l'hiver entre le climat arctique, qui est caractérisé par un vortex polaire, des vents qui tournent, dans une espèce de système clos, et le climat des moyennes latitudes. Ça crée des oscillations du jet stream. Celles-ci peuvent envoyer des masses d'air polaires au sud du pôle Nord. C'est très exactement ce qui vient de se passer aux États-Unis.

Ce genre d'épisode devrait quand même statistiquement devenir moins fréquent. Mais avoir localement des choses contre-intuitives dans un climat qui se réchauffe, ça peut arriver ailleurs. Il y en a une qui pourrait nous arriver à nous, Européens, d'ici quelques siècles, à cause de l'affaiblissement du Gulf Stream, voire potentiellement de son arrêt à l'échelle de quelques siècles. On pourrait voir des hivers continentaux, en Europe de l'Ouest, c'est-à-dire que l'Europe de l'Ouest pourrait se mettre à avoir, même dans un climat réchauffé, les hivers de la Russie.

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