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Chine : comment un crâne d'un million d'années pourrait modifier la chronologie de l'évolution humaine

La reconstruction numérique d'un crâne découvert en Chine dans les années 90 suggère que la divergence entre les humains modernes et leurs ancêtres aurait pu se produire 400.000 ans plus tôt que ce qui était estimé auparavant.

Des fouilles archéologiques (illustration)

Crédit : HO / Agencia CTyS / AFP

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Nouvelle avancée archéologique sur l'histoire de nos ancêtres. Une reconstruction numérique d'un crâne vieux d'un million d'années indique que la séparation entre les humains modernes et leurs ancêtres pourrait avoir eu lieu 400.000 ans plus tôt que ce qui était précédemment estimé. Par ailleurs, selon plusieurs chercheurs, cette divergence se serait produite en Asie plutôt qu'en Afrique.

"Cela change beaucoup de choses", a assuré Chris Stringer, anthropologue au Musée d'histoire naturelle de Londres et membre de l'équipe de chercheurs, dont l'analyse a été publiée dans la revue Science.

L'étude est basée sur Yunxian 2, un crâne écrasé découvert en Chine en 1990 qui, jusqu'à récemment, était considéré comme appartenant à Homo erectus, un ancêtre de notre espèce. Grâce aux technologies de reconstruction modernes, les scientifiques ont pu analyser le crâne en détail.

Cela suggère qu'il y a un million d'années, nos ancêtres s'étaient déjà divisés en groupes distincts

Chris Stringer

Les chercheurs ont identifié des caractéristiques distinctives sur Yunxian 2. Parmi celles-ci, une capacité cérébrale plus grande, qui l'associe à des espèces telles que l'Homo longi ou Homo sapiens. Jusqu'à présent, ces espèces étaient considérées comme n'ayant existé que plus tard dans l'évolution humaine.

"Cela suggère qu'il y a un million d'années, nos ancêtres s'étaient déjà divisés en groupes distincts, ce qui indique une division évolutive humaine beaucoup plus ancienne et plus complexe qu'on ne le pensait auparavant", a exposé Chris Stringer. Si ces conclusions se révèlent justes, cela signifierait qu'il pourrait y avoir eu des membres beaucoup plus anciens d'autres hominidés primitifs comme l'Homme de Néandertal ou Homo sapiens.

Un processus de reconstruction particulier

L'étude a utilisé des techniques avancées de tomodensitométrie, d'imagerie par lumière structurée et de reconstruction virtuelle pour modéliser un Yunxian 2 complet. Les scientifiques se sont également appuyés sur un autre crâne similaire pour façonner leur modèle. Ils ont ensuite comparé ce dernier à plus de 100 autres spécimens.

"Yunxian 2 pourrait nous aider à résoudre" le grand flou autour d'un "ensemble confus de fossiles humains datant d'il y a 1 million à 300.000 ans", a déclaré Chris Stringer dans un communiqué de presse. "Les fossiles comme Yunxian 2 montrent à quel point nous avons encore beaucoup à apprendre sur nos origines", a ponctué l'anthropologue.

Une découverte qui "brouille également les pistes"

Michael Petraglia est le directeur du Centre australien de recherche sur l'évolution humaine de l'université Griffith. Bien qu'il n'ait pas participé à l'étude, selon lui, cette nouvelle découverte "brouille également les pistes" concernant les hypothèses établies de longue date, selon lesquelles les premiers humains se seraient dispersés en partant de l'Afrique.

"Un changement majeur pourrait être en train de se produire, l'Asie de l'Est jouant désormais un rôle clé dans l'évolution des hominidés", a-t-il déclaré à l'AFP. Une série de recherches récentes a chamboulé les connaissances sur les origines humaines, à l'image de l'Homo longi, reconnu comme nouvelle espèce et proche parent de l'homme en 2021.

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