Vocabulaire : qu’est-ce qu'un "béotien" ?

Amis des mots, bienvenus dans notre machine à remonter le temps des mots pour aller chercher le sens d’expressions d’aujourd’hui dont l’origine remonte à l’Antiquité. Ce qui m’en a donné l’envie, c’est un livre publié par les Belles Lettres, intitulé Riche comme Crésus et autres expressions tirées de l’histoire gréco-latine signé Brigitte Heller et François Zingg.

Crésus a vécu au VIe siècle av. J.-C. Il régnait sur le plus grand royaume d’Asie Mineure, la Lydie, qui nous a au passage légué le prénom Lydie. Le pays correspond à une partie actuelle de la Turquie, dans la région d’Izmir. Crésus était riche (comme lui-même !) grâce au fleuve Pactole (oui, celui qui a donné l’expression “Il a gagné le pactole”), fleuve qui charriait, dit la légende, des paillettes d’or. 

Moins agréable que de gagner le pactole, si l’on vous traite de "béotien", savez-vous que cela vient aussi de l’Antiquité ? On dit parfois “Je suis un béotien en mécanique !” Ou “Je suis un béotien en littérature japonaise”, c’est-à-dire “Je n’y connais rien”. Figurez-vous que le Béotien fut d’abord un habitant de la… Béotie, une province grecque dont la capitale est Thèbes. 

Les Athéniens regardaient de haut les Béotiens, les jugeant “moins intelligents, moins raffinés, moins cultivés” qu’eux, mais c’est au XVIIIe siècle seulement que le mot devient un nom commun en français pour qualifier “quelqu’un qui ignore tout d’un domaine” ou même parfois, disons-le, une brute épaisse.

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Voilà pourquoi, si quelqu’un osait vous traiter de béotiens, amis des mots, n'hésitez pas à le vouer aux gémonies… encore une expression venue de l’Antiquité ! Une expression plutôt littéraire, qui signifie “accabler quelqu’un publiquement”. Le Monde écrivait récemment que Donald Trump vouait les “éoliennes aux gémonies”. 

Mais que sont donc ces gémonies ? C’est le nom d’un escalier de pierre, à Rome, l’escalier des Gémonies, dans lequel on jetait les suppliciés pour les livrer aux injures du peuple durant leur agonie avant de jeter leur cadavre dans le Tibre.

Et savez-vous d’où viennent les mesures, ou les régimes alimentaires draconiens ? “Draconien” est un synonyme de “très rigoureux”, même parfois de “trop rigoureux, excessif”. L’adjectif vient d’un nom propre, celui de Dracon, législateur d’Athènes au VIIe siècle avant J.-C., connu pour la dureté du code pénal qu’il a mis en place, selon lequel la peine de mort pouvait être appliquée à un assassin comme à un petit voleur, mais qui avait le mérite d’instituer pour la première fois une même loi pour tous, riches ou pauvres, et de mettre fin à la vengeance individuelle.

Des fautes en langue des signes

Pour finir, répondons à une question originale : “peut y avoir des fautes en langue des signes”. Et la réponse est : "oui"!  A partir du moment où il y a un code, dès lors que l’on s’en écarte, on commet une erreur, une faute. 

Par exemple, si vous voulez dire en langue des signes que vous adorez le chocolat, attention à ne pas trop allonger votre geste vers le bas, car vous diriez que vous adorez vous balader toute nue !

Le dimanche 21 septembre, retrouvez Muriel Gilbert pour toute une matinale spéciale langue française, de 6 heures à 9 h 15 ! Quiz, mini-dictées et éclairages, notre spécialiste attend vos questions par SMS au 64900 code matin, sur la page Facebook de RTL Matin week-end ou via l'application RTL.