Pourquoi le mot "handicap" vient d'un jeu anglais du Moyen Âge

C’est lié à l’origine du mot "handicap" qui n’a absolument rien à voir avec l’usage qu’on en fait aujourd’hui. Il évoque une invalidité, une infirmité alors qu'au XVIe siècle, il se rapportait à un divertissement. 

"Handicap" vient en fait de "hand in cap", un jeu de commerce très populaire au Moyen Âge en Angleterre. La règle était simple : des joueurs décidaient de s’échanger deux objets comme dans un troc. Un arbitre vérifiait s’ils se valaient et si ce n’était pas le cas, il demandait au joueur dont l’objet était jugé le moins cher de mettre dans un chapeau une somme d’argent pour arriver à une valeur équivalente. 

C’était une façon de combler son handicap de prix, "hand in cap" qui en anglais veut "main dans le chapeau". Effectivement, ensuite les deux joueurs mettaient une main dans le chapeau pour sceller l’accord. Si les deux retiraient leur main ouverte, le deal était scellé. Si l’un des deux la sortait fermée, le deal capotait. 

Mais le sens qu’on connaît aujourd’hui au moment, on le doit aux courses hippiques toujours en Angleterre, mais cette fois au XVIIIe siècle. Le terme "handicap" a, en effet, été repris par les organisateurs. Pour égaliser les chances dans une course, ils décidaient d’un poids qu’on plaçait sur les chevaux favoris pour permettre aux canassons moins forts d'avoir une chance de  l’emporter. Par extension, on a fini par récupérer ce mot chez nous pour désigner une personne en état de faiblesse ou atteinte de déficience. Je dis bien chez nous car "Handicap" en anglais ne se dit pas handicap mais : "disability". 

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