Roland-Garros : pourquoi a-t-on inventé la terre battue pour jouer au tennis ?

Le tennis, à l’origine, se jouait sur herbe. Son vrai nom de naissance en Angleterre, c’est "lawn tennis", qui veut dire "tennis sur gazon". Et les premiers courts construits en France étaient en herbe. Les jumeaux Ernest et William Renshaw ont été à l'origine des courts en terre battue.

William a été le premier numéro un mondial de l’histoire. Entre 1881 et 1889, il a remporté douze fois le tournoi de Wimbledon, sept fois en simple, dont six d’affilée, performance jamais égalée depuis, et cinq en double avec son frère Ernest. S’ils jouaient l’été en Angleterre, l’hiver, ils s’installaient à Cannes où, pour s’entraîner, ils avaient fait construire un court. Sauf que l’été, avec la chaleur et le soleil, le gazon brûlait, jaunissait et devenait injouable. 

William Renshaw s'est alors souvenu alors d’une visite qu’il a faite à Vallauris, la ville célèbre pour ses poteries. En y visitant un atelier, le tennisman anglais est fasciné par le travail de la terre cuite, en italien "terracotta" qui a donné le nom à sa couleur. Renshaw a donc eu l’idée de récupérer des poteries cassées ou défectueuses, de les broyer et de répandre cette poudre rouge sur son court en gazon amoché. C’est comme ça qu’il invente la terre battue en 1880.

Plusieurs types de terre battue

Mais ils ont également découvert que la surface avait ses ses avantages et ses inconvénients. L'avantage est un entretien moins contraignant et moins cher que le gazon, qu’il fallait arroser, nourrir à l’engrais et tondre régulièrement, voire replanter quand il était brûlé par le soleil. Les inconvénients sont les faux rebonds, mais aussi un séchage qui pouvait mettre du temps après des pluies, à l’époque, car on ne bâchait pas encore les courts. 

Raison pour laquelle, en 1911, Charles Bouhana, un ingénieur français, a amélioré la surface. Finie la poudre de terre cuite, il mélange du craon, le calcaire de sa région natale, l’Oise, du machefer et de la brique pilée pour inventer la terre battue à la française. Celle qu’on utilisera lors de la création en 1928 du stade Roland-Garros. 

Car il existe la terre battue à l’américaine, sur laquelle s’est jouée l’US Open entre 75 et 77. Cette terre, plus rapide que la nôtre, était de la pierre pilée verte. Couleur choisie pour imiter celle du gazon sur lequel le tournoi se déroulait depuis presque un siècle. Depuis là-bas, on est passé au ciment.