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Langue française : pourquoi la Corse porte-t-elle ce nom ? Y a-t-il un lien avec les corsaires ?

Côté dictionnaire, qui se ressemble ne s’assemble pas toujours, fait remarquer la correctrice de RTL...

La plage de Palombaggia, en Corse

Crédit : CHAPUT Franck / Hemis.fr / hemis.fr / Hemis via AFP

Des amis en goguette estivale en Corse m'ont demandé si le nom de celle que l’on appelle aussi de "l'île de beauté" avait quelque chose à voir avec les corsaires. Corse, corsaire : pas bête, cette idée, d'autant plus que le drapeau noir sur fond blanc qui est l'emblème de l'île pourrait rappeler un drapeau pirate. Mais non. Ce qui est amusant, c'est que ce drapeau, on l’appelle aussi la "tête de Maure", alors que le drapeau pirate représente une tête de mort. Ça se prononce à peu près pareil, mais c'est bien différent.

Le drapeau corse représente une tête d'homme de profil, le front ceint d'un foulard blanc noué à l'arrière du crâne. Les Maures, selon la définition du Petit Robert, sont une "population saharienne métissée de Berbères, d’Arabes et de Noirs, vivant en Mauritanie, au Maroc, en Algérie, au Sahara-Occidental, au Mali et au Sénégal". Pourquoi la Corse, petite terre du beau milieu de la Méditerranée, est représentée par une tête de Maure ? Les historiens s'empaillent encore entre eux sur le sujet, et je ne vais avoir la prudence de ne pas m’en mêler.

Et figurez-vous qu'on n'en sait guère davantage sur l'étymologie du nom de la Corse. Ce que l'on sait, c’est que son origine est très ancienne, possiblement grecque, avec des racines phéniciennes, bref cette appellation remonte à la nuit des temps. Le mot corsaire, quoi qu'il en soit, n’a rien à voir, même s’il est effectivement proche par la sonorité. Il arrive dans notre langue à l'époque médiévale, donc bien plus tard, emprunté à l’italien corsaro, issu du latin cursus, qui a aussi donné en français le cours, la course. "Le mot désigne, explique le dictionnaire historique de la langue française, celui qui pratique la ‘course’, soit, en droit maritime, la capture des vaisseaux marchands ennemis".

Ne pas confondre le corsaire avec le pirate

Rappelons qu’il ne faut pas confondre le corsaire avec le pirate : le pirate est un "bandit qui parcourait les mers pour piller les navires de commerce" (Larousse). Aujourd’hui, on parle de pirates informatiques, pas de corsaires informatiques. Les corsaires étaient au service d’un État, les pirates étaient (et sont) juste des bandits. D'ailleurs, le mot "pirate" vient du grec ancien peirates, désignant déjà (dictionnaire historique de la langue française) un "brigand, [un] bandit qui court les mers pour attaquer les navires".

Et le verbe corser, au fait ? Il y a un rapport ? Pas davantage ! Corser a des sens très différents : il peut vouloir dire "compliquer", comme dans "ça se corse", ou "relever une sauce en l’épiçant, donner du corps à un vin en y ajoutant de l’alcool" (Larousse), et puis "renforcer le piquant" au figuré : on "corse un récit de détails croustillants". Sans compter que si l’on "corse l’addition", au resto, c'est qu'on la rend plus salée. Corser vient de l'ancien français cors, ancienne orthographe du corps. Corser, c'est donner du corps, en fait.

Vous aurez compris, au passage, que le corps humain s’écrivait sans P au départ. C’était plus simple, hein, sans ce P muet qui a l’air de tomber de nulle part. Bon, en réalité il vient du latin corpus, mais comme il ne se prononçait plus en français, il avait disparu. Ce sont des grammairiens qui l'ont réintroduit à la Renaissance. Et voilà comment on complique inutilement l'orthographe !

"On va à Paris" et pas "sur Paris"

Allez la question du samedi, c'est celle de Loïck, qui vit près de Fontainebleau, et qui me demande sur Instagram s’il est correct de dire qu’on est "sur Paris" ou "sur Marseille". C’est simple, Loïck : la réponse est non. On va à Paris ou à Marseille, on habite Paris ou à Paris, Marseille ou à Marseille. Mais sur une ville, c'est clair, c’est non !

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