Orthographe : faut-il écrire "censé" ou "sensé" ?

Ce matin, on parle de sens, amis des mots. De sens, dans tous les sens du terme, et avec toutes les orthographes aussi. C’est grâce à Frédéric, de La Neuville, dans le Nord, qui m’écrit sur la page Facebook du Bonbon sur la langue : “Mme Gilbert, Je suis un fidèle lecteur du Bonbon sur la langue et je me précipite pour vous écrire alors que je suis censé travailler ! Eh oui "censé"! Je n'arrive pas à m'y faire ! Cela fait 40 ans que j'écris "sensé" et personne ne m'avait jamais repris avant mon épouse ce matin. Pouvez-vous m'expliquer l'origine de l'orthographe de ce mot ?”

Dépêchons-nous de répondre à Frédéric, qu’il puisse se remettre au travail ! D’abord, cher Frédéric, j’ai une petite idée de la raison pour laquelle personne, dans votre entourage, ne vous avait jamais dit que vous faisiez une faute d’orthographe en confondant ces deux homonymes : c’est l’une des erreurs les plus fréquentes en français, donc vraisemblablement pas mal de monde dans votre entourage… la commet aussi ! 

“L'adjectif censé, avec un c initial, signifie ‘qui est supposé, réputé’, explique le Robert, comme dans : Nul n'est censé ignorer la loi”. Ou ‘Ma femme était censée m'aider, mais elle n'a rien fait.’ “Son homonyme sensé, avec un s initial, signifie ‘qui a du bon sens, conforme à la raison’, comme dans ‘Ma femme est une personne sensée. C'est une remarque très sensée”, pleine de bon sens.

Mais Frédéric se posait particulièrement la question de l’origine de l’orthographe en C… Censé est le participe passé, employé comme adjectif d’un verbe ancien, qui a disparu, censer, qui signifiait “penser, croire, réfléchir”, mais aussi, selon les époques, “compter”, et même “censurer”. Le mot vient du latin censere, détaille le Dictionnaire historique de la langue française, signifiant d’abord “évaluer la fortune, le rang” puis “estimer, juger”. Notre censé avec un C est donc de la famille du cens, cet impôt du Moyen Age, du recensement, et également de la censure.

Et pour sensé avec un S ? Il vient de sens, bien entendu, qui lui-même descend du sensus latin, qui désigne l’action de sentir, de percevoir. Le mot sens a moult sens différents, et notamment celui que je viens d’employer, la signification, le sens des mots et des choses. Il y a aussi le sens synonyme de la direction (dans quel sens faut-il tourner le bouton ?), et encore celui des cinq sens, la vue, le toucher, l’odorat, l’ouïe, le goût. Et enfin celui qui a donné notre adjectif sensé avec un S initial : celui du bon sens, de la jugeotte.

Un truc pour ne plus confondre censé et sensé ? C’est simple : si vous pouvez remplacer “sensé/censé” par “supposé”, c’est avec un C. Pour revenir à la phrase de Frédéric, il était supposé travailler, donc censé avec un C ! Au boulot, Frédo ! 

Peut-on dire "il était né" ?

On passe à la question du jour ? C’est celle de Martine, également sur la page Facebook du Bonbon sur la langue. Voici son message : “Bonjour Muriel, je vous écoute toutes les semaines, c’est très intéressant, et à mon tour j'ai une question. Est-il correct, en parlant d'une personne décédée, de dire qu’elle était née à tel endroit ? Pour moi, même décédée, cette personne est née donc pas d’imparfait.”

Merci pour votre message, Martine, c’est une remarque que j’entends souvent et qui a fait l'objet d'envolées lyriques mémorables de la part de notre chère Isabelle Mergault dans les Grosses Têtes. Mais dans certains cas, on ne peut pas faire autrement que de dire “il ou elle était né(e)” (ce qui au passage n’est pas de l’imparfait mais du plus-que-parfait, le temps que l’on emploie pour parler d’un fait qui s’est produit antérieurement à un autre, les deux étant dans le passé). Par exemple si je dis “Mon grand-père est décédé hier”, je ne peux pas continuer en disant “Il est né en 1930.” Je suis obligée de dire “Mon grand-père est décédé hier. Il était né en 1930.” Et longue vie à tous les grands-pères !