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Langue française : pourquoi "eu" se prononce (parfois) "u" ?
Cette fantaisie de prononciation est un reliquat qui date du Moyen Âge. Muriel Gilbert a enquêté pour retrouver l'origine de cette curiosité.
Sean Connery et Christian Slater dans "Le Nom de la Rose"
Crédit : Films Ariane
C'est un vrai mystère de la langue française : pourquoi, quand on écrit "il a eu", ce "eu" se prononce "u" ? Alors que dans le mot "deux" par exemple, ou dans "tous mes vœux", "eu" se prononce "e". Nous avons trouvé la réponse sur la chaîne YouTube d’un passionné de l’époque médiévale, Frédéric Souterelle, qui y propose une série intitulée "Le dico du Moyen Âge".
Tout viendrait de cette curiosité que j’ai déjà racontée dans le Bonbon sur la langue : à l’époque médiévale, et même jusqu’au XVIIIe siècle en fait, le son "u" et le son "v" s’écrivaient avec la même lettre. C’est pour cette raison que, dans les albums d’Astérix, quand apparaît un texte gravé, les "u" y sont systématiquement remplacés par des "v", et aussi qu’au fronton de certains bâtiments officiels, on peut toujours lire, à la place de "RÉPUBLIQUE française" "REPVBLIQUE française".
En somme, pendant longtemps, U et V étaient deux formes d’une seule et même lettre. Le V était parfois la majuscule de la lettre que l’on écrivait U en minuscule, ou bien on utilisait le V en début de mot, le U au milieu. C’est ainsi que le verbe vivre par exemple s’écrivait "VIURE". Pas des plus pratique. C’est là que notre fanatique de Moyen Âge vient nous éclairer : pour distinguer les deux lettres, explique-t-il, les moines copistes ont eu l’idée, dans certains cas, de faire précéder la lettre qui pouvait prêter à confusion "par un E pour indiquer qu’elle devait se prononcer U, ainsi, lorsqu’on disait ‘il a vu’, vu s’écrivait VEU".
"Le U s’arrondit et se distingue du V au XVIe siècle", précise-t-il, mais ce n’est que bien plus tard que, dans son dictionnaire, l’Académie française supprime le E devant le U.
Sauf dans certains cas… Quand vous écrivez ces conjugaisons du verbe avoir qui s’écrivent "eu" et se prononcent "u", comme dans "J’ai eu faim", "Stéphane et Pascal eurent faim", ou "Encore eût-il fallu que nous eussions mangé", vous écrivez avec l’écriture des moines copistes du Moyen Âge !
