Amis des mots, je réponds à un tout jeune auditeur du Doubs – de Courcelles-lès-Montbéliard, exactement. Voici le message que j’ai reçu sur Instagram : "Bonjour Muriel, Je suis Auguste, j’ai 10 ans. Ma maman, Murielle, vous écoute toujours très attentivement sur RTL. Elle et Papa adorent les mots ! J’ai une question à mon tour : pourquoi le 'ON' est-il singulier ? Pour moi, ce n’est pas logique. Merci."
Et le message se termine par une petite émoticône avec des étoiles violettes à la place des yeux. J’adore ! Auguste, merci pour ce message et cette question vraiment intéressante. En plus, ta maman porte un magnifique prénom.
Auguste (j’adore son prénom aussi !) est en CM1. En CM1, on apprend que "on", ce petit pronom qu’on utilise tout le temps (la preuve, je viens de l’utiliser trois fois : ON apprend que ON… qu’ON utilise tout le temps), bref, on nous apprend qu’il se conjugue comme il et elle : je joue-E, tu joues-ES, il ou elle ou on joue-E. On dit "on a sommeil", "on est à la maison", sur le modèle de "il a sommeil", "elle est à la maison".
Bref, on est considéré comme relevant de la 3e personne du singulier, elle étant le pronom féminin, il le masculin, et on le pronom que l’on qualifie d’indéfini. Ça veut dire quoi, en fait, "indéfini" ? C’est simple. Si je dis "Tiens, on a frappé à la porte !", je n’ai aucune idée de la personne qui a frappé, j’ignore totalement si c’est un homme, une femme ou en enfant ; c’est une personne indéfinie, en somme, et reconnaissons qu’il est bien commode d’avoir un pronom pour ce cas-là.
De même, si je dis : "Quand on a soif, il faut boire de l’eau", c’est pareil, je ne parle de personne en particulier, c’est une vérité générale, qui concerne tous les garçons et toutes les filles du monde. Encore un bon usage de ce on indéfini. Et, dans tous les cas que je viens d’évoquer, on s’accorde effectivement comme il… donc, au singulier… avec quand même une particularité étonnante, par rapport à il ou à elle : c’est un pronom indéfini, mais il représente toujours une personne. Jamais un animal ni un objet.
Alors que les pronoms il et elle peuvent représenter des animaux (il miaule toute la journée, à l’évidence, c’est un chat) ou des objets (elle a les pneus lisses, ici, ce n’est pas un chat, c’est une voiture).
Pour revenir à la question d’Auguste… En fait, quand Auguste dit qu’il ne trouve pas logique que on soit singulier, il fait référence à un autre usage de on, très fréquent également. Et, Auguste, tu vas voir, tu as tout à fait raison, on n’est pas toujours singulier.
Car ce n’est pas toujours un pronom indéfini. Si, moi, Muriel, je dis “Valérie Quintin et moi, on est allées acheter des pains au chocolat”, ce on n’est plus du tout indéfini : il représente deux femmes. Donc on l’accordera au féminin pluriel : Valérie et moi, on est allées acheter des pains au chocolat.
Ici, comme de plus en plus souvent quand on parle, dans la langue familière, on remplace nous, tout simplement. Au lieu de dire "Nous sommes allées acheter des croissants", on dit "On est allées acheter des croissants".
Larousse.fr explique cela très clairement quand on clique sur ce supercommode onglet difficultés pour le mot on : "Quand on est employé comme indéfini (dans le sens de quelqu’un, tout le monde, quiconque), l’accord se fait au masculin singulier : à quinze ans, on est encore naïf. [Sans S.] [Mais] Quand on remplace (…) nous, l’accord se fait en genre et en nombre avec le sujet représenté par on".
Mon frère et moi, on est arrivés en retard à l’école. Donc, bien vu, Auguste ! Alors, il y a quand même certaines grammaires qui clament que l’on devrait toujours accorder "on" au masculin singulier, comme s’il était toujours indéfini… c’est pour cette raison que les livres d’école restent parfois formulés ainsi, j’imagine… mais il y a des cas où c’est absolument impossible. Par exemple, on dit forcément, et c’est encore un exemple que donne le Larousse, "on est tous égaux" au pluriel. Impossible de dire "on est tout égal". En somme, il est parfois bien plus logique d’accorder on au pluriel ! Bravo Auguste !
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