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Langue française : faut-il dire "l'hantavirus" ou "le hantavirus" ?
À l’heure où la planète s’inquiète d’une épidémie éventuelle, la correctrice de RTL s’intéresse à la prononciation du mot "hantavirus".
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Crédit : cdc/unsplash
Il faut que nous parlions du virus qui a frappé les passagers du bateau de croisière "Hondius". Si vous avez quelques doutes sur mes compétences en infectiologie, amis des mots, ne doutez plus : je n’en ai aucune.
Je vais vous parler du mot hantavirus, bien sûr. L’idée est née d’une question d’un ami des mots qui s’appelle Alexandre Boudet, rédacteur en chef du site d’information HuffPost. Il a envoyé cette semaine au Monde un message qui disait : "Nous préparons un article pour expliquer à nos lecteurs s'il faut dire l’hantavirus ou le hantavirus et nous aimerions savoir si un responsable du service Correction accepterait de nous apporter ses lumières."
Vous me connaissez, amis des mots, je ne manque pas une occasion de répandre la bonne parole grammaticalo-orthographique : j’ai répondu “avec joie”, naturellement – d’autant plus que c’est une erreur que j’entends partout, et que ça m’agace – on est correctrice ou on ne l’est pas.
"Le hantavirus" est dans nos dictionnaires depuis des décennies
Alors ? "Le hantavirus", ou "l’hantavirus" ? LE hantavirus. Une bonne fois pour toutes. Alors, comment se fait-il que l’on entende partout parler de l'hantavirus, me demanderez-vous ? Eh bien, peut-être que, au départ, les gens en ont parlé sans savoir comment ça s’écrivait. Eh oui, si "antavirus" s’écrivait comme Antarctique ou antalgique, c’est-à-dire commençait par un A, on dirait bien "l’antavirus".
Maaaais hantavirus commence par un H, cette lettre piégée que les Français ne savent jamais comment prononcer quand ils la rencontrent dans un mot nouveau – quoique hantavirus ne soit pas un mot nouveau à proprement parler, il est dans nos dictionnaires depuis des décennies, mais on ne peut pas dire que jusqu’ici LE hantavirus était la conversation de machine à café et la une des médias qu’il est devenu en quelques jours.
Personnellement, je n’en avais jamais entendu parler. Mais que fait une correctrice qui repère un mot nouveau ? C’est pavlovien : elle ouvre ses dicos. Et elle découvre quoi ? Que hantavirus y est précédé (dans le Larousse) d’une petite étoile ou (dans le Robert) d’une apostrophe… signe qui signifie quoi, amis des mots ? Qui signifie "h aspiré" !
H muet et H aspiré
Un peu d’histoire pour réexpliquer tout cela. La plupart des mots du français viennent du latin, qui utilisait déjà le H, mais la version muette de la chose – rappelons que le H muet, il faut l’écrire, mais à part ça, c’est comme s’il n’était pas là et que le mot commençait par la voyelle qui est juste derrière.
Les mots commençant par un H muet sont donc des amateurs d’élisions (on dit l’herbe, l’homme, l’habitant, pas la herbe, le homme, le habitant). Ils sont aussi friands de liaisons (on dit les z’herbes, les z’hommes, les z’habitants). Les H aspirés, eux, que l’on trouve en général à l’initiale de mots d’origine germanique, ne permettent ni l’élision ni la liaison. On dit la hache, les haches, non l’hache et les z’haches, le hamster, les hamsters et non l’hamster, les z’hamsters.
Hantavirus serait donc un mot germanique ? Que nenni. Les H plus récemment issus de langues étrangères sont également aspirés en français, en général, et particulièrement en ce qui concerne les noms propres. LE hantavirus tient son nom de la rivière Hantaan, en Corée, car c’est en buvant son eau souillée par des rongeurs que des soldats auraient contracté ce virus pour la première fois, pendant la guerre de Corée, au début des années 1950. Donc Hantaan, H aspiré ; hantavirus, h aspiré : LE hantavirus.
La question du jour, pour finir, émane elle aussi d’Alexandre Boudet, qui me demande s’il y a un moyen de savoir a priori, quand on rencontre un mot inconnu, quel H est aspiré et lequel est muet. Désolée, cher Alexandre, le meilleur moyen est d’ouvrir votre dictionnaire, et de vérifier si le mot est précédé ou non d’une petite étoile !
