Langue française : comment faut-il prononcer "pugnacité" ?

Amis des mots, je fais partie, comme vous peut-être, du million et demi de spectateurs français qui se sont régalés avec Un ours dans le Jura, cette comédie à l’humour noir coécrite, réalisée et jouée par Franck Dubosc. Or, il se trouve que, ni pour ce film à succès, ni pour aucun autre, Franck Dubosc n’a jamais été nommé aux César.

Ce qui lui a donné l’idée d’un discours hilarant qu’il a donné lors de la dernière cérémonie. Il monte sur scène, feignant de recevoir ce qu’il appelle un "Césarillo", une mini-réplique de 5 cm de la statuette de César, censée être la récompense, le César, de "ceux qui n’ont pas eu de César". 

À un moment, il déclare, tout bégayant, "vous connaissez tous ma pugna... ma pugna… mon envie d’aller plus loin". Bref, il fait semblant d’hésiter sur la prononciation de pugnacité... Mais quel drôle de mot, cette pugnacité, quand même, il faut être sacrément… pugnace pour bien le prononcer ! 

C’est vrai que logiquement, puisque ça s’écrit P.U.G.N, on devrait prononcer "puniacité". C’est en tout cas ce que nous avons appris au cours élémentaire première année, G + N, ça fait "nieu", comme dans campagne, montagne, cigogne, signe ou gagner. 

Mais, quand on y pense, est-ce que ce ne sont pas les mots qui se prononcent en "nieu" qui sont bizarres ? Pourquoi G + N ferait-il "nieu" ? G + N, en toute logique, ça devrait faire GueNe, non ? Eh non, ou pas tout le temps. 

D’ailleurs quantité de mots en GN se prononcent comme pugnace : stagner, tout bêtement, le rigolo gnou (cette espèce d’antilope barbue), les troubles coG-Nitifs, moins rigolo, et puis il y a des mots qui hésitent, pour lesquels on a le choix comme le magnat ou maG-Nat de l’immobilier (attention, magnanime, c’est toujours nieu, en revanche).

Poing et pugnace : une même origine

Mais pour revenir à la "pugnacité", est-ce vraiment l’"envie d’aller plus loin", comme le dit Dubosc ? Le Larousse donne plutôt comme synonyme "combativité". Ça peut être l’envie d’aller plus loin, c’est surtout la capacité de ne pas renoncer, disons. Pugnacité vient du latin pugnacitas, issu de l’adjectif pugnax, qui veut dire justement "combatif".

Voilà une première explication de la raison pour laquelle on prononce séparément le G et le N : on les prononce encore aujourd’hui comme on le faisait en latin. Au passage, pugnax vient lui-même du verbe pugnare "combattre à coups de poings", dérivé donc de pugnus, le poing et maintenant, vous savez pourquoi, à la différence du point du jour ou du point final, qui prennent un T, le poing dans la figure prend un N et un G finaux, même si on ne les entend pas.

On entend bien en revanche le G et le N dans la poignée… que l’on pourrait prononcer poiG-Née si on la prononçait comme puG-Nace. Oui, la logique de notre langue nous échappe parfois. L’explication, c’est qu’en latin, on prononçait toujours le G et le N séparément, qu’avec le temps, chez nous, on s’est mis, dans la plupart des cas, mais pas toujours, à prononcer "nieu", moins fatigant. 

D’ailleurs, pour indiquer qu’il fallait les prononcer "nieu", les lettrés du Moyen Âge avaient eu l’idée de faire précéder le G et le N d’un "i". Oui, un "i" qui n’était là que pour indiquer qu’il fallait prononcer "nieu", comme dans poignée et pas G.N.E comme dans pugnace ?

Et d’ailleurs on disait "pOgnée" : le i de poignée est un reste de cette époque que l’on a oublié de retirer. Idem pour le poignet, qui aurait toujours dû se prononcer "pOgnet". C’est aussi pour cette raison que Michel de Montaigne s’appelait en réalité "Montagne" et que l'oignon de notre soupe à l’oignon s’écrit aussi bizarrement, le "i" n'étant là à l’origine que pour que l’on ne prononce pas oG-Non. Et d’ailleurs, la dernière réforme de l’orthographe, celle de 1990, permet désormais d’écrire OGNON ou OIGNON. Vous avez le choix.

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