Langue française : "chic", "chips" et "pyjama", des mots voyageurs

Avez-vous jamais "mangé des chips en pyjama chic", amis des mots ? Si oui, vous avez accompli quelque chose de très exotique. Vous allez comprendre… Mon régal ce sont les mots (et aussi la réglisse, les croissants et les escargots pralinés), eh bien je me suis régalée avec un livre intitulé Ces 101 mots venus d’ailleurs. C’est de Sophie Dubois-Collet, aux éditions de l’Opportun.

J’ai déjà bien souvent expliqué à ce micro que l’essentiel du vocabulaire français actuel descend de ce latin que les légions romaines ont imposé en envahissant la Gaule il y a deux mille ans. Ce livre évoque donc d’autres origines, parfois inattendues…

Tenez, j’ai envie de commencer par ce mot qui nous semble a priori si français : le chic. Le chic parisien. La classe, quoi. Eh bien, il vient pourtant de l’allemand schick, qui veut dire "façon, manière", arrivé en français au XVIIIe siècle, sans doute par le biais des Alsaciens. Chic (CHIC, bien sûr, en français) "est d’abord employé dans le milieu artistique, raconte Sophie Dubois-Collet, où ‘faire de chic’ signifie ‘peindre sans modèle’". Un sens qui existe encore mais qui est devenu rare, et que le Larousse qualifie de vieilli. On peut dire "Il a fait son intervention au micro ‘de chic’", c’est-à-dire sans rien préparer…

Un autre sens un peu vieilli

Il y a un autre sens un peu vieilli, un peu familier aussi, qu’on entend dans la bouche des jeunes gens dans les films des années 1960 : c’est un chic type, une chic fille. Là, chic est synonyme de "gentil, sympa". À la même époque, on s’exclame volontiers "Chic !" ou même "Chic, chic, chic !", quand aujourd’hui on dit plus souvent "Super !" "Génial !" "Stylé !" Ou “Trop bien !" Et puis il y a le sens qui demeure vraiment en 2025, qu’utilise souvent la presse, notamment féminine, et là il s’agit d’élégance.

Comme dans : "Valérie est toujours tellement chic !" Enfin, il existe un autre sens de chic, comme dans l’expression "avoir le chic pour". Là, c’est parfois ironique, parfois non, à vous de juger, comme dans : "Valérie a le chic pour dégoter des pulls chics."

Les chips inventées grâce à un client grognon

Et les chips ? C’est un mot américain. Attention, si vous demandez le rayon des chips dans un supermarché étatsunien, on risque de vous regarder avec des yeux ronds. Chips (prononcez "tcheps") signifie "copeaux" en anglais. Il faut dire potato chips pour qu’on comprenne que sont des copeaux de pommes de terre que vous voulez, pas des copeaux de bois ou d’autre chose.

Les chips ont été inventées par un cuisinier de l’État de New York, agacé qu’un client mal embouché renvoie pour la deuxième fois son assiette de frites sous prétexte qu’elles n’étaient pas assez croustillantes. Qu’à cela ne tienne, le cuisinier prend son couteau et coupe des pommes de terre en fines lamelles, avant de les faire frire. Succès immédiat auprès du client râleur, et bientôt du monde entier !  En France, on les appellera d’abord pommes chips, et au masculin (un chip, eh oui), mais elles ne deviendront vraiment les stars au féminin et au pluriel des apéros hypercaloriques et des pique-niques que dans les années 1960, presque un siècle après leur naissance new-yorkaise.

Attention, si c’est au Royaume-Uni que vous cherchez vos chips, demandez des crisps, des "croustillantes", car chez les Britanniques, les chips ce sont nos "frites" – les frites que les Américains, eux, appellent French fries, "frites françaises". Quelle histoire croustillante, n’est-ce pas ?

Allez, pour conclure, j’ai bien envie de vous emmener un peu plus loin, en Asie. C’est de là que vient notre pyjama, figurez-vous, qui se traduit "vêtement de jambe" en Inde, et désigne un pantalon large porté par les hommes comme par les femmes. Le mot, entré dans le Petit Larousse en 1907, vient du persan, et fut importé en Inde par les musulmans. Les colons britanniques rapporteront le pyjama en Europe, où il sera d’abord un vêtement d’intérieur, avant de détrôner la chemise de nuit des messieurs, puis celle des enfants, et bien souvent celle des dames aussi !

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