Étymologie : quel rapport mystérieux entre le caporal et la table de chevet ?

On dit volontiers aux enfants que la curiosité était un vilain défaut. Mais en réalité, la curiosité ne serait-elle pas la plus belle des qualités ? La curiosité, c’est la vie ! “Vous savez que le mot curieux vient du mot latin cura : le soin ?", écrit Erik Orsenna dans Les Chevaliers du subjonctif. "Être curieux, c’est prendre soin.” La cure et la curiosité ont donc la même origine.

Cette citation est en exergue d’un livre intitulé 100 mots latins pour bien écrire 1000 mots français, l’œuvre d’un joyeux fanatique des dictionnaires : Jean Pruvost. Son idée ? Faire découvrir un “bouquet de mots” dévoilant les liens méconnus qui existent entre eux et améliorer notre orthographe.
Par exemple, le verbe chavirer est étroitement lié au mot biceps ! Dans la même famille surprenante, on trouve aussi le précipice et le chapitre Le rapport entre tous ces mots nous vient donc du latin caput, la tête, racine qui a donné la capitale (celle qui est comme la tête du pays, et aussi la capitale d’imprimerie). Caput est aussi à l’origine du cap, cette pointe de terre qui s’avance comme une tête dans la mer. Mais plus étonnant encore biceps, en latin, c’est “à deux têtes”, triceps “à trois têtes” et quadriceps “à quatre têtes” ! 

De même, avec encore une petite évolution de la prononciation, on arrive au précipice et au verbe précipiter, “faire tomber la tête la première”. Mais caput, déformé au fil des siècles, explique Jean Pruvost, a également donné le chef, avec toutes ses multiples acceptions : le chef de la troupe ou de l’entreprise, le couvre-chef, qui couvre la tête. De chef vient aussi le chevet, qui se trouve à la tête du lit, et le verbe achever.

Rebelle, belliqueux et casus belli

Prenons bellum, la guerre. C’est parce qu’ils descendent tous de ce bellum latin que le rebelle, le verbe se rebeller, la rébellion, les belligérants d’un conflit et votre voisin belliqueux s’écrivent tous avec deux L. De là également la locution latine casus belli, littéralement “un acte, un fait qui peut entraîner la guerre” (casus belli, avec deux L aussi !).

Notre guerre ne vient donc pas du latin, mais de werra, un mot francique, la langue parlée par les Francs, qui étaient un peuple germanique. On retrouve werra de manière plus évidente dans le war anglais. 

Pour conclure, empruntons à ce cher Jean Pruvost une définition de mots croisés qu'il s’amuse à citer dans son livre, écoutez bien : “On ne comprend plus rien quand on le perd.”  Le latin, bien sûr ! On ne comprend plus rien quand on perd son latin ! Mais on comprend tout quand on écoute le Bonbon sur la langue…