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"Elle lui laisse le trône mais continue de tirer les ficelles" : Cixi, la redoutable impératrice qui a dirigé la Chine "cachée derrière un rideau"

PODCAST - En multipliant les démonstrations de force et les stratégies payantes, cette fille de paysan s'est emparée du pouvoir et a tenu les rênes de l'empire du milieu durant la deuxième moitié du 19ème siècle.

L'impératrice Cixi

Crédit : Ann Ronan Picture Library / Photo12 via AFP

Cixi, la redoutable impératrice qui a dirigé la Chine "cachée derrière un rideau"

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En cette fin d'été 1898, l'air de Pékin transporte la rumeur d'un coup d'État. L'empereur Guangchu a signé près de 130 décrets pour moderniser l'empire du Milieu dans tous les domaines. Une fièvre réformatrice que les confucianistes constatent d'un mauvais œil. Le 20 septembre, la Cité interdite est encerclée par l'armée. Guangchu est capturé puis exilé sur île dont il ne sortira qu'à sa mort. Double peine. Les décrets qu'il a prononcés, composant la réforme des Cents Jours, sont annulés. L'ombre d'une femme plane derrière ce tour de force. C'est celle de Cixi, la tante de l'empereur déchu.

Cixi naît en 1835 au sein d'une famille paysanne. Selon la légende, elle aurait été vendue à de hauts fonctionnaires issus de l'ethnie mandchoue, ayant fondé la dynastie Qing, au pouvoir en Chine depuis le milieu du 17ème siècle. À 16 ans, elle fait son entrée dans la Cité interdite. Au milieu de 60 concubines, la jeune femme se fait remarquer par le jeune empereur Xianfeng. En donnant un héritier au souverain, ce que l'impératrice Cian, son épouse officielle, ne peut lui offrir, Cixi accède à la position de favorite. Elle est alors la deuxième femme la plus puissante de l'empire.

Quand Xianfeng meurt prématurément en 1861, le fils de Cixi est intronisé empereur, sous le nom de Tongzhi. Mais il est trop jeune pour diriger le pays. La régence doit donc être assurée par deux cousins de Xianfeng. Cixi ne l'entend pas de cette oreille et décide de renverser les régents. Elle ordonne leur exécution par le supplice des 1.000 coupures, une torture létale qui consiste à découper et retirer par fines tranches les muscles du condamné avant de lui trancher la tête. Cian et Cixi deviennent impératrices douairières. La première choisit de rester dans l'ombre. La seconde récupère ainsi les pleins pouvoirs.

L'essoufflement de la dynastie Qing

Puissante à la cour, l'impératrice douairière n'en est pas moins préoccupée par la guerre civile qui secoue la Chine. Ainsi, elle mate les nombreuses rébellions populaires. À l'inverse, Cixi cède du terrain aux puissances occidentales intéressées par ses cultures de pavot. Observant l'essoufflement de la dynastie Qing, elle prend une série de décisions politiques afin d'enrayer cette mécanique. À la fin du 19ème siècle, Cixi ouvre des universités et rend obligatoire l'instruction des femmes. En parallèle, la souveraine développe les bateaux à vapeur et installe le télégraphe.

Les années passent, Tongchi atteint sa majorité et peut désormais gouverner. Hélas, le successeur de Xianfeng préfère se vautrer dans la luxure et les paradis artificiels. Hors de question pour Cixi de lâcher le pouvoir à ce rejeton. Un compromis est trouvé. Elle lui laisse le trône mais continue de tirer les ficelles. Lors des conseils, elle se tient dans son dos, cachée derrière un rideau, et lui murmure ce qu'il doit dire. Quand ce dernier s'éteint des suites de la petite vérole, elle outrepasse les règles dynastiques et désigne son neveu Guangchu, qui ne peut diriger car il est trop jeune, à la tête de l'empire.

Une vingtaine d'années plus tard, l'impératrice douairière soutient la révolte des Boxers, un mouvement d'opposition à la présence occidentale sur le sol chinois. Au terme d'une guerre contre les huit nations envahisseuses, la Chine est défaite et doit payer une indemnité de guerre. En habile stratège, Cixi joue la carte de la diplomatie et couvre de cadeaux les ambassadeurs anglo-saxons. Elle souhaite désormais établir une monarchie constitutionnelle dans le pays. Un projet dont l'impératrice ne verra pas la fin puisqu'elle décède en 1908, à l'âge de 72 ans.

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