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Une autre planète à l'intérieur de la Terre ? Une étude relance le débat sur l'histoire de la Lune
Pour expliquer l'apparition de la Lune, les scientifiques évoquent une collision entre la Terre et une autre planète en formation. Pourtant, on n'a jamais retrouvé de morceaux de cette "autre planète". Des experts américains ont peut-être percé le mystère.
La planète Terre (Image d'illustration)
Crédit : Walter B. Myers/Leemage/AFP
Des scientifiques ont proposé mercredi une nouvelle théorie susceptible de résoudre deux mystères d'un seul coup, l'un tournant tous les jours autour de la Terre et l'autre concernant les entrailles de notre planète. La première énigme est l'origine de la Lune, pour laquelle la théorie la plus communément admise est son apparition après l'impact d'une planète en formation avec la future Terre il y a 4,5 milliards d'années.
La collision avec Theia, une protoplanète de la taille de Mars, aurait propulsé une quantité suffisante de matière dans l'espace pour que son agglomération forme la Lune. Restait à trouver des restes de cette "planète". En regardant non pas en l'air, mais sous terre, si l'on en croit l'étude publiée dans Nature par une équipe de scientifiques d'institutions principalement américaines.
Car à 2.900 km sous la surface, deux gros "blobs" intriguent les scientifiques depuis leur découverte à l'aide d'ondes sismiques dans les années 1980. Posés au fond du manteau terrestre, la couche séparant le noyau de la Terre de sa croûte, ces masses de la taille d'un continent chacune se situent sous l'Afrique et l'Océan Pacifique.
"Une explication crédible aux anomalies constatées"
Elles sont plus chaudes et plus denses que le milieu qui les entoure. Et les simulations informatiques des chercheurs suggèrent que ces masses sont des "reliques enfouies" de Theia, qui ont pénétré dans la Terre au moment de la collision. Cette collision a été "l'évènement le plus violent subi par la Terre" dans son histoire, a dit à l'AFP Qian Yuan, chercheur en géodynamique à l'Institut de technologie de Californie (CalTech) et premier auteur de l'étude.
La recherche a conduit les experts de deux spécialités bien distinctes, l'espace et la géologie, à collaborer. Theia a percuté la Terre, alors en formation, à plus de 36.000 km/h, une vitesse suffisante pour qu'une partie de l'impacteur pénètre "très profondément dans le manteau inférieur de la Terre".
Un expert en sciences de la Terre et en exploration planétaire à l'Université écossaise de Stirling a dit à l'AFP que la théorie avancée par M. Yuan "s'accorde avec plusieurs indices existants". "C'est une trouvaille significative", selon Christian Schroeder, qui n'a pas participé à l'étude. Même si elle ne règle pas selon lui la question de l'origine de la Lune, cette théorie fournit "une explication crédible aux anomalies constatées à la frontière entre le manteau et le noyau".