Astéroïde 2024 YR4 : le risque qu'il frappe la Terre, au plus haut niveau jamais enregistré
D'abord estimée à plus de 1%, la probabilité de collision de l'astéroïde avec la Terre atteint aujourd'hui 3,1%. S'il venait à s'écraser, l'impact serait 500 fois plus puissant que l'explosion de la bombe nucléaire d'Hiroshima.
Repéré le 27 décembre dernier par l'observatoire de Rio Hurtado, au Chili, l'astéroïde YR4, a désormais 3,1% de chances de frapper la
Terre en 2032. C'est le niveau le plus élevé jamais enregistré depuis le début
de la surveillance, selon les calculs de la NASA le mardi 18 février. La probabilité était initialement supérieure à 1%.
Estimé entre 40 et 90 mètres de large, cet astéroïde
pourrait percuter la Terre le 22 décembre 2032, selon les estimations
d'agences spatiales internationales et potentiellement causer des
dommages considérables, comme détruire une ville.
Une prévision à prendre toutefois avec des pincettes car elle est
fondée sur des données préliminaires et est amenée à évoluer dans les
semaines et mois qui viennent. "Je ne panique pas", a assuré Bruce Betts de
l'organisation américaine Planetary Society, tout en appelant à
surveiller de près l'astéroïde, baptisé 2024 YR4.
Si l'astéroïde venait à s'écraser sur Terre, son impact pourrait être 500 fois
plus puissant que la bombe nucléaire d'Hiroshima, selon les estimations
actuelles, de quoi anéantir toute une ville par exemple, ou encore provoquer un tsunami, si l'impact était proche d'une île ou
des côtes.
"Pas de danger pour le moment"
Bien que le risque de collision soit aujourd'hui considéré faible,
c'est le plus haut jamais enregistré en plus de deux décennies de
surveillance d'objets célestes. Un tel événement est "très, très rare", a expliqué Richard
Moissl, chef du bureau de défense planétaire de l'Agence spatiale
européenne (ESA), qui se veut toutefois rassurant : "Pour le grand
public, il n'y a pas de danger pour le moment", a-t-il affirmé.
Au début des années 2000, l'astéroïde
Apophis avait agité la communauté scientifique internationale avec ses
2,7% de chances de frapper la Terre en 2029. Une probabilité d'impact
qui était rapidement passée proche de zéro.
Les scientifiques comptent notamment sur le télescope spatial James Webb pour mener en mars des observations plus précises. Mais le temps
presse car l'astéroïde est sur une orbite qui est en train de s'éloigner de la Terre. Il devrait ainsi disparaître de la vue des télescopes terrestres dans
les prochains mois avant de redevenir observable en 2028, estiment les
experts.
Si le risque qu'une telle catastrophe se produise dans près de huit ans venait à se confirmer, la communauté spatiale internationale pourrait envisager une mission pour dévier la trajectoire de l'astéroïde.
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