Qu'est-ce que Bételgeuse, l'étoile qui perd de sa luminosité ?

L'étoile géante Bételgeuse pâlit. Elle figurait parmi les 10 étoiles les plus brillantes de la galaxie, mais depuis la mi-novembre 2019, sa luminosité a chuté de manière drastique, selon un communiqué de l'Observatoire européen austral (ESO) diffusé vendredi 14 février. 

Les images, prises grâce au très grand télescope de l'ESO, permettent de visualiser la surface de cette "supergéante rouge" située dans la constellation d'Orion, et montrent que Bételgeuse a considérablement perdu de sa luminosité ces derniers mois. 

L'étoile figurait parmi les 10 plus brillantes de la galaxie. Mais, depuis mi-novembre 2019, sa luminosité a chuté, ce qui a mis les astronomes en ébullition, et déclenché une vaste campagne d'observation. "On voit clairement que la luminosité de l'étoile a baissé sur la moitié de sa surface apparente", a explique à l'AFP Miguel Montargès, astrophysicien.

Vers l'agonie de Bételgeuse ?

Plusieurs hypothèses sont avancées. Il pourrait s'agir d'une éjection de gaz formant de la poussière et cachant le rayonnement ou... de l'agonie de Bételgeuse. Si ce scénario s'avère vrai, il se solderait par une explosion en supernova. 

L'astre en fin de vie n'ayant plus de "carburant" (issu de la fusion nucléaire), son cœur s'effondrerait sur lui-même et formerait une étoile à neutrons, un objet très compact qui crée une onde de choc disloquant complètement l'étoile, le tout en quelques heures seulement. 

Mais "a priori ce que l'on voit sur les images ne semble pas liée à une éventuelle explosion", a affirmé Eric Lagadec, de l'Observatoire de la Côte d'Azur.