Une ancienne forme de vie sur Mars ? Ces roches tachetées donnent de sérieux indices

Avons-nous toujours été seul dans l'univers ? Des roches colorées et tachetées prélevées à la surface de Mars offrent les indices parmi les plus sérieux à ce jour de l'existence d'une ancienne forme de vie sur la planète rouge, ont affirmé mercredi 10 septembre des scientifiques de la Nasa. 

L'aspect moucheté d'échantillons collectés en juillet 2024 par le rover Perseverance, dans ce que l'on pense être un lac asséché, ouvre la possibilité qu'il soit le résultat de réactions chimiques, ce qui a piqué l'intérêt de chercheurs. 

Si ces caractéristiques proviennent d'une activité microbienne qui donne naissance à des minéraux, comme cela se produit sur la Terre, alors il s'agit d'un indice de vie sur Mars. Il est certainement prématuré de l'affirmer mais les recherches récentes, publiées dans la revue Nature, sont prometteuses. 

"Le signe de vie le plus évident jamais trouvé sur Mars"

"Nous avons demandé à nos amis scientifiques d'analyser ça et de nous dire si l'on se trompait ou si c'était bien des signes d'une ancienne forme de vie sur Mars et ils ont répondu : 'Et bien, on ne voit pas d'autre explication'", a expliqué Sean Duffy, administrateur par intérim de la Nasa. "Ce pourrait donc très bien être le signe de vie le plus évident jamais trouvé sur Mars", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse. 

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"C'est un peu l'équivalent de voir des restes de repas fossilisés qui ont peut-être été excrétés par un microbe", assure Nicky Fox, une autre responsable de la Nasa. Sur Terre, cette sédimentation est souvent le produit de réactions de boue et de matière organique, une possible "biosignature", et donc un possible signe de vie, selon l'auteur principal de l'étude de la Nasa Joel Hurowitz.

De sérieux indices mais aucune certitude

Les instruments de Perseverance ont notamment identifié deux minéraux, la vivianite et la greigite. Sur Terre, la première est souvent rencontrée dans des sédiments, des tourbières et autour de matières en décomposition et la seconde peut être produite par des formes de vie microbienne.  "Mais il y a aussi des manières non biologiques de produire ces caractéristiques et, sur la base des données recueillies, on ne peut pas exclure que ce soit le cas", a toutefois prévenu Joel Hurowitz. 

Mais les résultats sont "enthousiasmants", a-t-il dit, expliquant que les chercheurs auront besoin d'analyser en personne les échantillons pour mieux comprendre si c'est une activité microbienne qui avait engendré les "caractéristiques fantastiques" et les couleurs dont le bleu et le vert.