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Comment la Nasa réussit à recycler 98% de l'urine des astronautes en eau potable
La Nasa a expliqué dans un article avoir développé un système transformant une grande majorité de l'urine et de la sueur des astronautes en eau potable.
Illustration Nasa
Crédit : Stefani Reynolds / AFP
Comment obtenir de l'eau facilement pour les astronautes en mission dans l'espace, notamment sur la Station spatiale internationale ? La NASA est sur le point d'avoir trouvé la réponse. L'agence spatiale américaine dit avoir réussi à mettre au point un système pour recycler près de 98% de l'urine et de la sueur des astronautes en eau potable. Ce principe, surprenant, est expliqué par la NASA dans un article du 20 juin dernier. L'agence développe, pour ses missions spatiales au long cours, des systèmes de survie capables de recycler la nourriture, l'air et l'eau et les teste sur la Station spatiale internationale (ISS).
Le système de survie de l'ISS collecte les eaux usées et les envoie au Water Processor Assembly (WPA), un sous-système qui produit de l'eau potable. Des déshumidificateurs permettent ainsi de capter l'humidité libérée dans l'air de la cabine par la respiration et la sueur de l'équipage. Un autre sous-système, l'Urine Processor Assembly (UPA), récupère l'eau de l'urine par distillation sous vide.
De l'eau "plus propre que sur Terre"
Ces systèmes doivent, dans l'idéal, récupérer près de 98% de l'eau de l'équipage, issu notamment de l'urine et de la sueur. Un objectif en passe d'être réalisé grâce à un nouveau dispositif de recyclage appelé BPA (Brine processor system), transformant la saumure d'urine en de l'eau potable. Les tests sur l'ISS se sont avérés concluants et ont montré que le taux de récupération d'eau s'élève désormais à 98%, contre 93 à 94% avant l'utilisation de ce BPA. "Il s'agit d'un pas en avant très important dans l'évolution des systèmes de survie", a déclaré Christopher Brown, membre de l'équipe du Centre spatial Lyndon Johnson, à Houston, qui gère le système de survie de la station spatiale.
La Nasa reconnaît cependant que "l'idée de boire de l'urine recyclée pourrait rendre certaines personnes dégoûtées." Mais l'agence spatiale se veut rassurante : des capteurs vérifient la pureté de l'eau et l'eau impropre à la consommation est retraitée. "L'équipage ne boit pas d'urine. Ils boivent de l'eau qui a été récupérée, filtrée et nettoyée de manière à ce qu'elle soit plus propre que ce que nous buvons ici sur Terre. Nous avons mis en place de nombreux processus et de nombreux tests au sol pour garantir que nous produisons de l'eau propre et potable", a assuré Jill Williamson, responsable des sous-systèmes d'eau.
