Symptômes, transmission, quarantaine, cas contacts... On répond à vos questions sur l'hantavirus, après un premier cas détecté en France

L'inquiétude grandit autour de l'hantavirus. Depuis qu'un foyer d'infection a été identifié sur un bateau de croisière dans l'Atlantique, le MV Hondius, cette maladie fait craindre une nouvelle épidémie semblable à celle du Covid-19. Après un premier cas détecté en France parmi les cinq croisiéristes rapatriés, la France a annoncé prendre des mesures "très strictes" pour "casser les chaînes de transmission". 

À ce stade, 22 Français ont été identifiés comme des "cas contact". Il s'agit de personnes qui ont croisé, à bord de deux avions, une Néerlandaise infectée sur le MV Hondius et depuis morte, comme deux autres personnes. Symptômes, dangerosité, quarantaine ou encore transmission... RTL fait le point sur la situation globale autour de ce virus en répondant aux questions que vous vous posez.

Quels sont les symptômes ?

En phase initiale, les symptômes sont très peu spécifiques à l'hantavirus. On retrouve un état qui ressemble globalement à la grippe, avec de la fièvre, des courbatures, des maux de tête, des douleurs musculaires et abdominales, de la diarrhée, ainsi que parfois des vomissements, explique le Dr Jimmy Mohamed pour RTL. Le problème tient beaucoup plus à l'étape des complications respiratoires qui s'en suit, avec de la toux, de l'essoufflement, le cœur qui bat vite et une baisse de la tension.

Comment se transmet-il ?

Les hantavirus sont principalement transmis à l'être humain par des rongeurs sauvages infectés, qui excrètent le virus par la salive, l'urine et les excréments : concrètement, inhaler des poussières contaminées par ces déjections est le principal mode d'infection. Problème, le seul hantavirus pour lequel il existe des cas confirmés de transmission interhumaine est la souche Andes, celle qui a été identifiée sur le bateau.

Ce virus se transmet par les voies respiratoires avec les gouttelettes de salive, mais "il faut ce qu'on appelle des contacts répétés et rapprochés", souligne Jimmy Mohamed, parlant en particulier du cadre familial. Ainsi, si vous croisez quelqu'un contaminé dans la rue, vous ne tomberez pas malade. Reste ensuite les situations intermédiaires, dans quelques mètres carrés, au restaurant, ou en situation de promiscuité dans les transports par exemple. Dans ces cas, cela dépend de la charge virale - plus on a du virus dans le sang, plus on est contagieux - et du niveau de proximité physique.

En 2018, cet hantavirus avait été causé la mort de onze personnes en Argentine après un anniversaire avec une centaine de fêtards sur place, dans ce qui s'est révélé être un cluster.

Pourquoi est-il dangereux ?

Mais pourquoi s'inquiète-t-on tant ? Tout simplement parce que le taux de mortalité de cette souche Andes de l'hantavirus est assez élevé : 40 à 50%, sachant que l'on ne dispose pas de traitement. En général, un décès survient dans les six à sept jours qui suivent le début des symptômes, avec évidemment une probabilité plus importante de mourir, en cas de comorbidités, quel que soit son âge.

Par ailleurs, on parle de mesures de précaution prises en France, mais un virus n'a pas de passeport et on ne sait pas forcément ce que les autres pays vont faire. Les personnes évacuées du MV Hondius doivent observer une quarantaine, selon l'OMS, qui préconise "42 jours" d'isolement pour les cas contacts, à domicile ou dans un institut spécialisé.

Pourquoi met-on les cas contact en quarantaine ?

Deux raisons expliquent cette mesure, à commencer par la durée d'incubation énorme de cet hantavirus. "Elle est très longue : il faut entre deux et six semaines avant d'avoir le premier symptôme et il est possible d'être contagieux même durant cette période", explique Jimmy Mohamed. Même sans symptômes, les cas contacts peuvent donc théoriquement contaminer d'autres personnes. Ainsi, on est obligés de les isoler, de les tester régulièrement et les obliger à porter un masque FFP2 pour éviter de transmettre le virus aux autres, si elles sont obligées de sortir.

Faut-il s'inquiéter ?

"On est inquiets pour les personnes testées positives, car c'est un virus avec une mortalité relativement significative. En revanche, pour la diffusion à la population, là on est plutôt rassurés : l'expérience que nous avons acquise avec ce virus montre qu'il n'y a jamais eu de diffusion majeure et qu'on en reste toujours à un petit nombre de cas", détaille le professeur Jean-Michel Molina, chef du service des maladies infectieuses à l'Hôpital Saint-Louis et directeur médical de l'Institut Pasteur, sur RTL.

Un virus qui tuerait "50% de la population décimerait celle-ci rapidement, le priverait d'occasions de se propager", indique de son côté à l'AFP Raúl González Ittig, biologiste pour l'agence nationale de recherche scientifique de l'Argentine. Or, l'hantavirus Andes ayant un taux de létalité assez important, "les décès surviennent vite". "L'isolement des malades mis en place sans délai interrompt rapidement la chaîne de transmission. C'est pourquoi le risque de pandémie d'hantavirus est bien moindre", a-t-il résumé.

Reste que le virus peut circuler si les mesures de protection ne sont pas mises en place à l'international, notamment aux États-Unis, où un haut responsable a affirmé que les passagers américains évacués ne seront pas nécessairement placés en quarantaine. La prudence est donc de mise.

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