Hantavirus : qui est Leo Schilperoord, le possible "patient zéro" de l'épidémie sur le navire de croisière ?

Une passion pour les oiseaux serait-elle à l'origine de la contamination dans le MV Hondius ? Selon le New York Post, l'ornithologue néerlandais Leo Schilperoord serait, en effet, le "patient zéro" de l'épidémie d'hantavirus survenue à bord du navire de croisière, où trois cas mortels ont déjà été recensés à ce jour. 

Âgé de 70 ans, ce passionné d'ornithologie aurait été le premier passager à développer des symptômes du virus. Il est également le premier décès enregistré.

Le New York Post retrace le parcours de ce couple de retraités néerlandais, Leo et Mirjam Schilperoord, originaires de Haulerwijk, un village de 3.000 habitants situé dans le nord des Pays-Bas. 

Les deux sexagénaires effectuaient depuis fin novembre un voyage de cinq mois en Amérique du Sud, entre Argentine, Chili et Uruguay, rythmé par leur passion commune : l'observation des oiseaux.

"Il est courant que les ornithologues visitent les décharges"

Selon le journal américain, c'est lors d'une excursion près d'Ushuaia, dans le sud de l'Argentine, que le couple aurait contracté le virus. Leo et Mirjam Schilperoord se seraient rendus dans une décharge connue des ornithologues pour observer le caracara à gorge blanche, une espèce rare également surnommée "caracara de Darwin".

Le site attire depuis des années les passionnés d'oiseaux car les rapaces viennent s'y nourrir. Mais il est aussi réputé pour être infesté de rongeurs. Or, ce sont précisément ces animaux qui sont porteurs de l'hantavirus. 

Les autorités argentines soupçonnent le couple d'avoir inhalé des particules contaminées provenant des excréments de rats pygmées à longue queue, porteurs de la souche des Andes du virus, la seule connue à ce jour pour pouvoir se transmettre d'humain à humain.

"Il est courant que les ornithologues visitent les décharges car il y a beaucoup d'oiseaux là-bas", a expliqué, au média argentin Ansa Latina, le guide local Gastón Bretti, cité par le New York Post.

L'OMS n'a pas encore confirmé

Quatre jours après cette visite, le 1er avril, le couple embarque à Ushuaia à bord du MV Hondius, avec 112 autres passagers. Le 6 avril, Leo Schilperoord signale les premiers symptômes : fièvre, maux de tête, douleurs abdominales et diarrhées. Son état se dégrade alors rapidement. Il décède à bord du navire le 11 avril.

Son épouse Mirjam quitte ensuite le bateau lors d'une escale à Sainte-Hélène, le 24 avril, avec le corps de son mari. Transférée vers Johannesburg, en Afrique du Sud, elle tente ensuite d'embarquer sur un vol KLM à destination des Pays-Bas. 

Mais, toujours selon le New York Post, l'équipage la juge trop malade pour voyager et la fait débarquer. Elle s'effondre à l'aéroport et décède le lendemain. Son infection à l'hantavirus sera confirmée quelques jours plus tard.

Dans leur village de Haulerwijk, plusieurs hommages ont été publiés dans le journal local. "Comme des oiseaux en plein vol", pouvait-on lire dans l'un des avis de décès relayés par le média américain.

À ce stade, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) n'a pas officiellement confirmé que Leo Schilperoord était bien le "patient zéro" de l'épidémie du MV Hondius.

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