Somnolence au volant : la technique du "café-sieste" pour rester vigilant, ça marche ou pas ?

Cette semaine, c’est pour beaucoup le grand retour des vacances. La somnolence est l’une des principales causes d’accidents mortels sur autoroute. Il est conseillé de faire des pauses toutes les deux heures. On entend aussi parler d’une astuce pour reprendre le volant plus en forme : c’est le "café-sieste". Ça marche vraiment ou pas ?

Dans les faits, ça marche. C’est même l’une des stratégies les plus efficaces pour lutter contre la somnolence au volant. On parle de "café-sieste" ou de "sieste caféinée". Le principe est simple : vous buvez un café, et vous vous accordez une sieste de 15 à 20 minutes avant de reprendre la route.

Le café comme alarme naturelle

Cela paraît étrange de boire du café pour s'endormir, mais c'est justement ce qui fait son efficacité. La caféine n'agit pas immédiatement. Il lui faut un certain temps pour passer dans le sang, circuler dans le corps, et atteindre le cerveau. Selon l’Efsa, l’Agence européenne pour la sécurité des aliments, ses effets stimulants commencent 15 à 30 minutes après l’ingestion du café.

Cela laisse donc le temps de faire une sieste. Le café va agir comme une alarme naturelle : on se réveille avant de tomber dans un sommeil profond. Une sieste même courte est récupératrice car elle fait diminuer une substance qui s’accumule dans notre cerveau au fil des heures. Il s’agit de l’adénosine, cette "molécule de la fatigue", qui renforce le besoin de dormir. Quand on dort, l’adénosine s’élimine.

Le café augmente donc l'effet de la sieste car au moment où l’on va se réveiller, la caféine va également agir sur cette adénosine. Elle bloque son action, elle l’empêche de se fixer sur les neurones et masque donc la fatigue. Par conséquent, le "café-sieste" permet de faire coup double et de rétablir sa vigilance.

Des chercheurs britanniques ont montré que la combinaison d’un café et d’une courte sieste est plus efficace que le café seul pour réduire la somnolence au volant. Cela permet d’améliorer les temps de réaction, et de faire moins d’erreurs de conduite. 

En résumé, le "café-sieste" est vraiment une bonne stratégie pour recharger les batteries et retrouver un bon niveau de vigilance. Trop souvent, on surestime son endurance au volant, alors qu’il faut s’arrêter dès que l’on ressent les premiers signes de fatigue : picotements des yeux, paupières lourdes, bâillements répétés, ou encore raideurs dans la nuque.