"Ce délibéré, cela a vraiment été un choc" : l’avocate qui a représenté la famille de Marie-Thérèse Bonfanti devant la Cour de cassation revient sur l’audience où le meurtre a été jugé prescrit malgré les aveux du suspect

Un meurtre avoué 36 ans après les faits peut-il encore être jugé ou bien est-il considéré comme prescrit ? Cette question sur la prescriptibilité d'un crime élucidé a été au cœur des procédures judiciaires qui ont pris place depuis 2022 dans cette affaire. En mai de cette année-là, Yves Chatain avoue avoir tué l'une de ses voisines, Marie-Thérèse Bonfanti, alors qu'elle débutait sa tournée de distribution de journaux. 

Selon sa version, la mère de famille se serait mal stationnée devant chez lui. Il lui aurait signalé, puis elle serait revenue lui demander des excuses pour la manière dont il lui aurait parlé. C'est à cet instant qu'il l'aurait étranglée et aurait déposé le corps dans la montagne, près d'un fossé, là où des fragments crâniens qui lui appartiennent ont effectivement été retrouvés par la suite.

Pour la famille de Marie-Thérèse Bonfanti, qui n'a jamais cessé de se battre pour obtenir la vérité, particulièrement à la suite du non-lieu prononcé en 1987, confirmé en 1989, ces aveux représentent l'espoir qu'un procès se tienne un jour. Yves Chatain est mis en examen pour enlèvement, séquestration et homicide volontaire puis placé en détention provisoire avant d'être remis en liberté sous contrôle judiciaire en décembre 2023 parce qu'il a contesté à plusieurs reprises cette décision. Pour lui et son conseil, il ne peut plus être jugé : le crime, commis il y a 36 ans, est à son sens prescrit.

Rien n'indiquait le crime selon l'avocate

Débute alors une longue bataille judiciaire qui a duré jusqu'en 2026. Après l'examen de l'équation par la chambre de l'instruction de la cour d'appel de Grenoble qui avait confirmé sa mise en examen, Yves Chatain s'était une première fois pourvu en cassation. La chambre criminelle de la Cour de cassation a cassé la décision des magistrats de Grenoble et renvoyé l'affaire devant la chambre de l'instruction de Lyon. Ces derniers ont toutefois confirmé la mise en examen d'Yves Chatain, qui s'est alors pourvu une seconde fois en cassation.

Maître Catherine Bauer-Violas a représenté la famille de Marie-Thérèse Bonfanti lors de l'audience qui s'est tenue devant l'assemblée plénière, formation la plus solennelle de la Cour de cassation, le 28 novembre 2025. Contrairement à une audience devant les juges du fond, les débats devant la plus haute juridiction française se déroulent à l'écrit. 

L'avocate a tout d'abord reçu les "moyens de cassation" du camp Chatain, soit son argumentaire qui explicite en quoi il conteste la légalité de l'arrêt précédent. Puis, Me Catherine Bauer-Violas a développé des arguments pour exprimer que la chambre de l'instruction, qui a considéré le meurtre comme étant non prescrit, a bien motivé sa décision.

Il n'y avait aucun élément qui permettait d'investiguer sur l'existence d'un crime

Maître Catherine Bauer-Violas, avocate de la famille de Marie-Thérèse Bonfanti

La question principale pour retenir, ou non, la prescription "était de savoir s'il existait dans l'affaire des circonstances insurmontables qui ont empêché la découverte du crime dans un temps suffisant pour que l'affaire ne soit pas prescrite", explique l'avocate dans Les Voix du crime. Selon Yves Chatain et son conseil, quand Marie-Thérèse Bonfanti a disparu, plus de moyens auraient pu être mis en place pour découvrir qu'il s'agissait d'un crime et non pas, comme l'indiquait l'information judiciaire qui avait été ouverte, uniquement une "disparition inquiétante".

À cet argument, Me Catherine Bauer-Violas a répondu qu'en 1986, au moment des faits, "il n'y avait aucun élément qui permettait d'investiguer sur l'existence d'un crime". De plus, indique l'avocate, "à cette époque (...) une enquête a été ouverte, des auditions ont eu lieu, des scellés ont été établis et conservés. Donc il y a vraiment eu des investigations". 

Après l'audience du 28 novembre 2025, la décision est mise en délibéré et doit être annoncée en janvier. À ce moment-là, "on a de l'espoir (...) C'est une famille très attachante (...) Après cette audience, on est allés boire un verre ensemble et prendre un café et puis chacun est reparti chez lui", raconte l'avocate.

Une proximité inhabituelle avec ses clients

Le 16 janvier 2026, une autre audience prend place pour annoncer la décision des dix-neuf magistrats. Me Catherine Bauer-Violas retrouve la famille Bonfanti pour déjeuner avant le prononcé du délibéré. Le premier président lit la décision et l'explique : la Cour a constaté la prescription du meurtre, ce qui signifie qu'Yves Chatain ne sera jamais jugé malgré ses aveux. Il demeure présumé innocent. 

"J'avais moi-même une certaine émotion puisque je pense que tout le monde voulait y croire (...) Ce délibéré, cela a vraiment été un choc pour tout le monde", souligne l'avocate à la Cour. Concrètement, les juges sont allés au bout de ce qu'ils pouvaient faire avec les textes actuels. La décision rejaillira sur tous les autres dossiers non élucidés, notamment ceux traités par le pôle cold cases de Nanterre. "Si le législateur veut que la question évolue, c'est à lui de s'en saisir et de modifier les conditions très strictes dans lesquelles on considère que la prescription peut être suspendue", décrypte l'avocate.

J'ai été impressionnée par leur solidarité familiale

Maître Catherine Bauer-Violas, avocate de la famille de Marie-Thérèse Bonfanti

Aujourd'hui, Maître Catherine Bauer-Violas retient de cette affaire le lien "peu habituel" noué avec cette famille. Son travail n'est pas "désincarné" au quotidien, explique-t-elle, mais il demeure en général "plus distancié". "Ces gens ont été extrêmement touchants. J'ai été impressionnée par leur solidarité familiale", témoigne l'avocate. Elle a indiqué à la famille Bonfanti qu'ils devaient avant tout retenir qu'ils n'avaient pas tout perdu. "C'est grâce à leur acharnement que la personne qui a commis le meurtre a fini par avouer", conclut-elle dans Les Voix du crime.

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