Séisme en Russie : à quoi correspond l'échelle de Richter, qui mesure la force des tremblements de terre ?

Un tremblement de terre de magnitude 8.8 sur l'échelle de Richter est survenu dans la nuit du mardi 29 au mercredi 30 juillet, au large de la péninsule du Kamtchatka (Russie), provoquant des tsunamis en Russie et au Japon. Le plus violent séisme dans la région depuis 1952 (magnitude 9), avait déclenché de nombreux tsunamis destructeurs dans l'océan Pacifique.

Définie en 1935 par le sismologue américain Charles F. Richter, qui a établi une échelle qui a pour objectif de classer et de comparer les séismes de Californie selon un propre protocole, l'échelle de Richter est logarithmique : chaque augmentation de cette échelle multiplie sa magnitude par 10. Ainsi, un séisme atteignant 3 sur l'échelle de Richter est dix fois plus puissant qu'un séisme de magnitude 2.

Les chiffres relevés par une étude menée par Statista révèlent que près de 39.000 tremblements de terre d'une magnitude d'au moins cinq sur l'échelle de Richter ont été enregistrés dans le monde entre 2000 et 2024. Sa limite maximale, qui n'a aujourd'hui jamais été dépassée, est 9. Cette mesure, vieille de près de 100 ans, correspond à la magnitude locale (MI), un type de magnitude utilisé pour des séismes proches, dits locaux.

La magnitude 6, la première capable d'engendrer des dégâts

L'échelle de Richter mesure la magnitude des tremblements de terre et prévoit également leur impact sur les structures humaines et naturelles. Des stades 1 à 3, les tremblements de terre, nommés "micro-séismes" par les sismologues, ne sont pas ressentis par l'homme. Si la magnitude 5 est la première susceptible de causer des dégâts sur des édifices, la 6, dix fois plus puissante que cette dernière, est destructrice sur une large distance, à 180km de l'épicentre, le foyer du séisme.

À écouter aussi

RTL autour du monde

THAÏLANDE - Un mois après le séisme, l'immeuble de 30 étages effondré toujours déblayé

24/04/2025 à 05:47 - 01m34s

Une magnitude de 7 sur l'échelle de Richter représente aussi un tremblement de terre majeur, capable de provoquer des dégâts très importants sur une large zone. En janvier 2010, un séisme dévastateur de magnitude 7 avait causé plus de 200.000 morts en Haïti. Dépasser le stade 7 correspond, selon l'ASNR (autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection), à des "dommages prononcés" dont de "larges lézardes dans les murs de nombreuses habitations, chutes de cheminées".​

Le 28 mars 2025, un puissant tremblement de terre de magnitude 7.7 avait frappé le centre de la Birmanie, selon l'Institut géologique américain (USGS), causant plus de 5.000 morts et 11.000 blessés.

L'échelle de Mercalli, l'autre outil de mesure

Avant la création de l'échelle de Richter, le principal outil de mesure utilisé était l'échelle de Mercalli (MSK - Mercalli modifiée), du nom du sismologue et volcanologue italien Giuseppe Mercalli. À la différence de l'échelle de Richter, elle mesure l'intensité du séisme, qui se fonde sur l'observation des effets et des conséquences d'un séisme en un lieu donné, et non pas sa magnitude, laquelle mesure l'énergie libérée par le séisme à son foyer. Moins précise que l'échelle de Richter, elle avait progressivement été remplacée par cette dernière, au début des années 60.