Le pape Léon XIV et le roi Charles III prient ensemble : pourquoi c’est un événement historique ?

Nouveau rapprochement entre les Églises catholiques et anglicanes. Le 23 octobre 2025, le roi Charles III a prié publiquement avec le pape Léon XIV dans la chapelle Sixtine. Il est le premier monarque britannique à accomplir un tel geste depuis le schisme anglican au XVIe siècle. 

Cette prière "est un évènement historique", a déclaré à l'AFP William Gibson, professeur d'histoire ecclésiastique à la Oxford Brookes university. En plus de rappeler que le souverain britannique est tenu par la loi d'être protestant, il a expliqué que" de 1536 à 1914, il n'y avait pas de relations diplomatiques officielles entre le Royaume-Uni et le Saint-Siège". Comme l'a relaté le professionnel, il a fallu attendre 1982 pour que Londres ouvre une ambassade au Vatican. 

Cette visite intervient dans un contexte délicat pour le monarque britannique, dont le frère Andrew fait l'objet de nouvelles révélations accablantes dans l'affaire du pédocriminel Jeffrey Epstein.

Le déroulement de la cérémonie

Sous les célèbres fresques de Michel-Ange, Léon XIV et l'archevêque de York Stephen Cottrell ont présidé la célébration en présence de prélats catholiques et anglicans, de responsables politiques et de diplomates. La chorale de la chapelle Sixtine accompagnait celle de la chapelle Saint-Georges de Windsor.

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Le temps fort de la visite d'État du roi au Vatican est cette prière d'une trentaine de minutes. Elle était axée sur la protection de la nature, signe de la convergence entre les deux Églises sur les questions environnementales, dix ans après l'encyclique Laudato Si' du pape François sur l'écologie intégrale.

Quelques minutes plus tôt, Charles III, qui a le rôle de gouverneur suprême de l'Église anglicane d'Angleterre, a été reçu en audience privée par le pape américain. Il s'agit de leur première rencontre depuis que Léon XIV a succédé en mai à François à la tête de l'Église catholique.

Accompagné de son épouse, Camilla, les cheveux couverts d'une mantille noire, le monarque de 76 ans, s'est adressé en anglais au souverain pontife dans une ambiance cordiale. Il a également échangé des cadeaux avec lui, selon des images diffusées par le Vatican. 

Différends théologiques

L'anglicanisme est né en 1534 d'une scission avec l'Église catholique, provoquée par le roi d'Angleterre Henri VIII à la suite du refus du pape d'annuler son mariage avec Catherine d'Aragon.
 
Ce n'est qu'en 2013 que la loi a permis aux membres de la famille royale épousant des catholiques de conserver leur place dans l'ordre de succession, a expliqué William Gibson.

Le rapprochement des deux hommes, en 2025, est "important dans la mesure où l'anglicanisme est né en réaction à l'Église catholique, et donc dans l'opposition", a rappelé à l'AFP le frère Hyacinthe Destivelle, prêtre dominicain français, membre du dicastère (ministère) pour la promotion de l'unité des chrétiens.

Contrairement à l'Église catholique romaine, l'Église anglicane ordonne des femmes et permet aux prêtres de se marier. Pour la première fois de son histoire, elle vient de nommer à sa tête une femme, Sarah Mullally, une mère de famille de 63 ans, provoquant de fortes tensions internes. Cette dernière prendra ses fonctions officielles en janvier 2026. 

 "Confrère royal" 

Jeudi après-midi, Charles et Camilla doivent assister également à un autre service religieux œcuménique à Saint-Paul-hors-les-murs, l'une des quatre basiliques majeures de Rome.

À cette occasion, le roi sera fait "confrère royal". Un siège spécial a été créé pour lui, qui restera dans la basilique et pourra être utilisé à l'avenir par ses successeurs sur le trône britannique.

Le couple royal avait rencontré en privé le pape François le 9 avril dernier au Vatican, 12 jours avant sa mort. Charles III était représenté par son fils William aux funérailles du jésuite argentin, puis par son frère le prince Edward à la messe d'intronisation de Léon XIV le 18 mai. En 1961, la mère de Charles, Elizabeth II, avait été la première monarque britannique à se rendre au Vatican depuis le schisme.

L'Église d'Angleterre, en perte de vitesse, compte une vingtaine de millions de fidèles baptisés, mais évalue à un peu moins d'un million ses pratiquants réguliers, selon des statistiques portant sur l'année 2022.