Le Mexique, les États-Unis et le Canada se préparent à une éclipse totale exceptionnelle

Lundi 8 avril, des millions d'habitants vont admirer une rare éclipse totale. Celle-ci commencera au Mexique, traversera les États-Unis, et se terminera au Canada. Cet événement est une opportunité scientifique, mais aussi économique. Aux États-Unis, plus de 30 millions de personnes vivent dans la zone dans laquelle l'éclipse sera visible.

Une éclipse totale a lieu lorsque la Lune se place exactement entre la Terre et le Soleil, bloquant temporairement la lumière de notre étoile en plein jour. Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais aussi 400 fois plus loin, et les deux astres apparaissent donc d'une taille similaire.

Depuis des semaines, les autorités américaines ont partagé les consignes de sécurité, notamment le port nécessaire de lunettes spéciales pour regarder le Soleil, sous peine de graves lésions aux yeux. De nombreux événements sont prévus à travers les États-Unis. La Nasa diffusera un direct vidéo de trois heures, depuis plusieurs lieux, avec des images de télescope et les commentaires d'experts. L'éclipse sera visible dans plusieurs endroits emblématiques, à l'image des chutes du Niagara. 

De nombreuses régions doivent profiter de la venue des touristes. À Burlington, dans l'État américain du Vermont, la population pourrait doubler pour la journée, selon les responsables locaux. De nombreux hôtels affichent complet depuis des mois et d'importants embouteillages sont attendus. Pour l'occasion, de nombreuses écoles seront fermées ou permettront aux élèves de sortir plus tôt.

Un événement scientifique

L'éclipse sera admirée depuis les airs : certaines compagnies aériennes ont prévu des vols le long du trajet d'obscurité, dont les billets se sont arrachés. Les astronautes dans la Station spatiale internationale observeront aussi le phénomène, mais verront l'ombre de la Lune courir sur la surface de la Terre.

L'événement est également scientifique. Trois petites fusées sondes seront lancées par la Nasa avant, pendant et juste après l'éclipse, depuis la Virginie, dans l'est des États-Unis. Le but est de mesurer les changements provoqués par l'obscurité dans la partie supérieure de l'atmosphère terrestre, l'ionosphère, où passe une grande partie de nos signaux de communications.

Lors d'une éclipse, la couronne solaire, couche extérieure de l'atmosphère du Soleil, devient particulièrement visible. Elle sera observée avec attention, car c'est là que se produisent les éruptions solaires. 

L'éclipse pourra provoquer des comportements inhabituels chez les animaux, sensibles aux changements de lumière et de température. Les coqs et criquets peuvent se mettre à chanter, les oiseaux se poser. Des girafes ont été vues partir au galop par le passé.

La prochaine éclipse totale visible aux États-Unis aura lieu en 2044. Avant cela, une éclipse totale aura lieu en Espagne, en 2026.

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