Espace : l'explosion d'une étoile bientôt visible dans le ciel

C'est un phénomène rarissime. Les scientifiques et les passionnés d'astronomie vont avoir les yeux rivés vers le ciel, entre ce mois d'avril et septembre, en raison d'un événement cosmique qui doit se produire à 3.000 années-lumière de la Terre. Visible de nuit depuis la terre ferme, l'explosion d'une très grande intensité d'une étoile, appelée nova, est donc très attendue.

L'événement se produit dans un système d'étoiles binaires, "T Coronae Borealis" appartenant à la constellation de la Couronne boréale, habituellement trop pâle pour être visible à l'œil nu.
Mais tous les 80 ans environ, les échanges entre ces deux étoiles déclenchent une explosion nucléaire qui ravive la luminosité.

La lumière de l'explosion traverse le cosmos et donne l'impression, pendant quelques jours, qu'une nouvelle étoile (aussi brillante que l'étoile Polaire, selon la NASA) vient d'apparaître dans notre ciel nocturne pendant quelques jours.

Pourquoi cette étoile explose-t-elle ?

Les novas se produisent dans des systèmes stellaires binaires composés d'une géante rouge, une étoile froide mourante qui a brûlé tout son hydrogène et s'est fortement dilatée (notre Soleil connaîtra le même destin dans environ cinq milliards d'années).

Sa comparse est une naine blanche, un stade encore plus avancé de la mort d'une étoile : toute l'atmosphère s'est envolée, le cœur se contracte progressivement jusqu'à devenir ultra-compacte et extrêmement dense.

L'écart de taille entre les deux astres est si important qu'il faut 227 jours à la naine blanche de T Coronae Borealis pour tourner autour de la géante rouge. Le couple est très serré, si bien que la matière éjectée par la géante rouge s'accumule près de la surface de la naine blanche.

Une fois que ce disque de matière, d'une masse équivalente à celle de la Terre, s'est accumulé sur la naine blanche (ce qui prend environ 80 ans) elle se réchauffe suffisamment pour déclencher une réaction thermonucléaire incontrôlée. 

Ce qui aboutit à une "grosse explosion et, en quelques secondes, la température augmente de 100 à 200 millions de degrés", ajoute Joachim Krautter, un astronome allemand à la retraite qui a étudié la nova. Au bout de quelques jours, l'étoile retrouve sa luminosité normale.