Kenya : l'un des plus grands mammifères terrestres au monde découvert

C'est un "hypercarnivore" qu'on est tout de même heureux de ne pas croiser à notre époque. Le "Simbakubwa kutokaafrika" (pour grand lion d'Afrique), est l'un des plus grands mammifères à avoir foulé le sol de la Terre. Ses restes - un morceau de mâchoire inférieure comportant une canine, une prémolaire et une molaire ainsi que d'autres dents et quelques os - ont été découverts au Kenya il y a déjà plusieurs dizaines d'années. Mais on pensait jusqu'ici qu'ils appartenaient à une espèce plus petite. 

Le Simbakubwa fait penser à un lion, mais en sept fois plus grand. Selon les observations des chercheurs, il devait peser 1.500 kilos environ, de quoi s'attaquer à des animaux de la taille des éléphants et des hippopotames. "Au vu de ses dents massives, Simbakubwa était un hypercarnivore", explique Matthew Borths de l'Université Duke, auteur principal de l'étude publiée jeudi dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Avec ses canines, il pouvait cisailler la chair, tandis que ses molaires lui permettaient de casser les os", précise un communiqué. 

Les dents et fragments d'os ont été datés de 23 millions d'années. Simbakubwa vivait donc au début du Miocène. Mais les conditions permettant l'existence de tels gabarits semblent avoir persisté pendant des millions d'années, précisent les chercheurs.