Incendies à Los Angeles : le bilan humain s'alourdit à 16 morts au moins

Les multiples incendies qui font rage à Los Angeles depuis cinq jours ont fait au moins 16 morts, et se sont étendus samedi 11 janvier à des zones jusqu'à présent épargnées.

Les flammes ont déjà plusieurs victimes à Los Angeles.

Crédit : JOSH EDELSON / AFP

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Le bilan des gigantesques incendies qui font rage à Los Angeles depuis cinq jours continue de s'alourdir : seize personnes sont décédées, a annoncé, samedi 11 janvier, le médecin légiste du comté.

Les flammes continuent de gagner du terrain, et s'étendent désormais à des zones jusqu'à présent épargnées. Au total, plus de 12.000 structures ont été détruits et plus de 15.000 hectares sont partis en fumée. Malgré la mobilisation massive des pompiers, des pans entiers de la deuxième plus grande ville des États-Unis sont dévastés. Un paysage comparé par le président Joe Biden à "une scène de guerre".

Les vents, qui avaient commencé à faiblir vendredi soir, ont repris de la force depuis samedi soir, selon l'Agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (FEMA). "Ces vents, combinés à un air sec et à une végétation sèche, maintiendront la menace d'incendie dans le comté de Los Angeles à un niveau élevé", a déclaré Anthony Marrone, chef des pompiers du comté de Los Angeles.

Les autorités ont été forcées d'évacuer de nouvelles zones sur le flanc est du secteur de Pacific Palisades, zone où se trouve notamment le Gerry Center. Construit en partie avec des pierres résistances au feu, le célèbre musée abrite 125.000 œuvres d'art. Des images aériennes de la zone de Mandeville Canyon montrent également des maisons en feu, avec un mur de flammes léchant le flanc d'une colline.

Les critiques se multiplient

S'il est encore trop tôt pour déterminer l'origine des incendies, les critiques visant la préparation et la réaction des pouvoirs publics se multiplient. La responsable des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley a déploré sur la chaîne KTTV, affiliée à Fox News, un manque persistant "de personnel, de ressources et de fonds", des propos interprétés comme visant les autorités locales.

Karen Bass, la maire de la ville, a cependant minimisé les tensions, assurant que les responsables politiques, des services de secours et de sécurité étaient "tous sur la même longueur d'ondes".

La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a, de son côté, annoncé samedi l'envoi d'une "équipe d'appui, avec des combattants des incendies de forêt".

Strict couvre-feu

Face aux pillages dans les zones sinistrées ou évacuées, un strict couvre-feu, en vigueur entre 18H00 et 06H00 du matin a été décrété vendredi par les autorités dans les secteurs de Pacific Palisades et Altadena, les plus ravagés. Le gouverneur démocrate de l'Etat le plus peuplé du pays, Gavin Newsom, a demandé vendredi 10 janvier "un examen indépendant complet" des services de distribution d'eau de la ville.

Le principal incendie, touchant Pacific Palisades, était contenu à 11% samedi et se propageait vers l'est après avoir brûlé quelque 9.100 hectares, tandis que l'incendie d'Eaton couvrait était contenu à 15%, selon les secours.

Au moins 11 personnes sont mortes dans le brasier et 13 sont portées disparues, mais les autorités ont dit s'attendre à ce que le bilan s'alourdisse. Parmi ceux qui ont vu leurs domiciles détruits, l'acteur Mel Gibson dont la maison de Malibu a été ravagée.

Nicole Perri, dont la maison est partie en fumée à Pacific Palisades, a déclaré à l'AFP que les autorités avaient "complètement laissé tomber" les habitants. Le prince Harry et son épouse Meghan Markle, qui ont rompu les liens avec la monarchie britannique en 2020 et résident en Californie, sont venus réconforter des sinistrés dans le quartier de Pasadena.

Des centaines de milliers d'évacuations

Les Californiens sont invités à économiser l'eau, car certains réservoirs alimentant les bouches d'incendie ont été vidés par le combat contre les flammes. Les autorités sanitaires ont aussi alerté les habitants des risques sanitaires que posent les fumées des incendies, leur demandant de rester à l'intérieur des bâtiments.

Ces feux pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés : AccuWeather estime le total des dommages et des pertes à entre 135 et 150 milliards de dollars. Les vents chauds et secs de Santa Ana qui soufflent actuellement sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont atteint cette fois une intensité inédite depuis 2011, selon les météorologues.

Un cauchemar pour les pompiers : la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont fait naître une végétation luxuriante, désormais asséchée par un criant manque de précipitations depuis huit mois. Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.

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