États-Unis : que se passe-t-il si le président élu meurt avant son investiture ?

En théorie, c'est le ou en l'occurrence la vice-présidente qui doit reprendre le flambeau. Mais le vote des grands électeurs n'est pas toujours prévisible.

Joe Biden lors de son discours de victoire le 7 novembre 2020

Crédit : Jim WATSON / AFP

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Alors qu'il vient d'être élu président des États-Unis, le candidat démocrate Joe Biden fêtera ses 78 ans le 20 novembre. Si les États-Unis commencent à s'habituer à avoir des présidents septuagénaires comme Donald Trump, 74 ans, leur âge les expose à des difficultés de santé.

En juin 2020, Joe Biden avait même dû publier un rapport médical pour répondre à des rumeurs sur son état de santé. Un élément important quand on sait que Donald Trump a dû être hospitalisé en octobre après avoir été contaminé par la Covid-19.

Joe Biden sera réellement élu par les grands électeurs, lors de la réunion du collège électoral le 14 décembre. S'il venait à décéder entre-temps, son camp devrait lui trouver un successeur. Kamala Harris semblerait alors toute désignée, en tant que vice-présidente, mais les grands électeurs pourraient décider de voter pour quelqu'un d'autre si sa figure ne plaît pas à tous. "Le parti peut dire ce qu'il veut, mais les États décideraient quoi faire", explique Richard Hasen, professeur de droit à l'université de Californie, à l'Associated Press.

En 2016, seuls sept grands électeurs sur un total de 538 n'ont pas voté pour le candidat plébiscité par les urnes, selon Radio-Canada. La Cour suprême a même permis aux États de sanctionner les grands électeurs déloyaux en juillet 2020. Cette décision a été votée à l'unanimité.

L'assassinat de Kennedy modifie la Constitution

Jusqu'à aujourd'hui, aucun président élu n'est décédé avant sa désignation par le collège électoral ou dans l'exercice de ses fonctions. La Constitution des États-Unis, adoptée en 1787, précise que "en cas de révocation du président de ses fonctions, ou de son décès [...] la même tâche reviendra au vice-président". C'est notamment ce qui s'est passé le 22 novembre 1963 lorsque Lyndon B. Johnson succède à John F. Kennedy, assassiné par au moins un tireur.

À la suite de l'assassinat de Kennedy, le Congrès ratifie le 23 février 1967, le 25e amendement de la Constitution pour préciser les règles de succession, notamment en cas de décès du président. Jusqu'à présent, la Constitution n'évoquait pas précisément si, dans ce cas précis, le vice-président devenait président ou agissait en tant que président, ni s'il devait exercer jusqu'à la fin du mandat prévu ou jusqu'à des élections anticipées.

En revanche, les États-Unis ont déjà vu un candidat mourir après le vote populaire en 1872, comme le rappelle CNews. Le candidat libéral républicain Horace Greeley est décédé entre le scrutin populaire et celui des grands électeurs. Mais son décès n'a pas eu de réelle répercussion, car il avait, de toute façon, perdu l'élection. En conséquence, les grands électeurs qui devaient voter pour lui ont choisi d'autres personnalités, et le président républicain Ulysses S. Grant a bien été réélu.

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