Pourquoi un cerf-volant, ça porte ce nom étrange ?

Samedi 27 avril, l’équipe de France est devenue championne du monde de cerf-volant acrobatique, l’occasion de revenir sur l’origine de ce mot composé farfelu.

Un cerf-volant (illustration).

Crédit : Unsplash/Klara Kulikova

666. Pourquoi le cerf-volant, à l'origine, c'était tout sauf un jouet

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La France est championne du monde de cerf-volant acrobatique depuis samedi 27 avril. La compétition avait lieu à Berck, dans le Pas-de-Calais. Ce lundi, on s’intéresse à l’origine du mot "cerf-volant", à l’association étrange.

Si l’on comprend la raison de la deuxième partie du mot, "volant", étant donné que l’objet se déplace au gré du vent, la première partie, "cerf", est plus étonnante. À priori, il n’y a aucun rapport entre l’animal des forêts, avec ses grands bois, et un appareil volant identifié. On aurait compris, à la limite, si c’était "renne-volant", comme ceux du Père Noël, mais un cerf, non !

Tout est, en fait, une histoire d’orthographe. Le nom "cerf-volant" est dû à une évolution de la langue française. Cerf, à l’origine ne s’écrivait pas "cerf" mais "serp", comme serpent ! En effet, les modèles de cerf-volant ramenés de Chine par Marco Polo en 1282 avaient la forme de dragon et de serpent. Dans le pays d'Asie, les cerfs-volants, qui existent là-bas depuis 3000 ans, n’étaient pas faits pour les enfants mais pour les militaires. Ils étaient utilisés pour envoyer des messages à ses alliés ou pour établir des stratégies militaires.

"Serp" ou "Cerf"

Par exemple, en 200 ans avant Jésus-Christ, le général chinois Han-Sin décida de creuser un tunnel pour le faire déboucher au milieu de la ville qu’il assiégeait. Pour calculer la distance à creuser, il utilisa un cerf-volant. Une fois celui-ci au-dessus de la ville, la longueur de fil utilisé pour l’atteindre lui donna la longueur à creuser. Malin.

Le cerf-volant servait aussi d’arme d’intimidation pour effrayer ses ennemis en leur faisant croire qu’un mauvais esprit terrifiant planait au-dessus d’eux. D’où la forme d’animaux comme le dragon ou le serpent, quand même plus flippants qu’un Bambi adulte. Au XIIIe siècle, le mot "serp" se prononçait de la même manière que le mot "cerf", or ce dernier, plus utilisé en France, a fini par prendre le dessus. Ce qui n’est pas le cas par exemple de nos voisins Allemands. Chez eux, un cerf-volant se dit "drachen". Un mot à deux sens puisqu’il veut aussi dire "dragon". Nos cousins germains sont souvent plus rigoureux que nous, y compris sur le vocabulaire.

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