Pourquoi avoir un animal de compagnie stimule les capacités intellectuelles

Les animaux peuvent avoir un impact positif sur notre santé. Par exemple, c’est maintenant connu et démontré, les ronronnements du chat ont un effet déstressant et contribuent à faire diminuer la pression artérielle et la fréquence cardiaque.

Idem quand on peut compter sur la présence d’un chien à la maison. Qui plus est pour ce dernier, le balader quotidiennement est l’occasion de se bouger, d’espérer atteindre ses 10.000 pas par jour, et ainsi de lutter contre la sédentarité, l'immobilité qui peut nous guetter, et donc le surpoids.

Avoir des animaux alors qu’on a de jeunes enfants à la maison c’est aussi diminuer le risque qu’ils deviennent allergiques plus tard, à l’adolescence ou au cours de leur vie d’adultes. Mais voilà qu’une étude américaine datant de 2022 montre qu’avoir un animal de compagnie a aussi un effet positif sur… les performances cérébrales ! 

Sommes-nous plus intelligents quand on a un chien ou un chat à la maison ?

Cette étude a porté sur presque 1.500 personnes de plus de 65 ans qui étaient toutes en bonne santé au début de l’étude.

6 ans plus tard, les chercheurs ont à nouveau évalué les performances cognitives (donc cérébrales) des volontaires et ils ont mis en évidence qu’elles diminuaient moins vite (on imagine que c’est inexorable mais ça peut aller plus ou moins vite) chez ceux qui avaient un animal de compagnie à la maison. Et si ils possédaient l’animal depuis plusieurs années, c’était encore plus vrai. 

Mais ce n’est pas la première fois qu’un tel résultat avait été mis en évidence ! Une autre étude de 2020 estimait aussi qu’avoir un animal limitait le déclin cognitif dû à l’âge et ferait gagner 15 ans au cerveau. 

Comment les animaux participent à limiter le déclin cognitif lié à l'âge ?

Plusieurs pistes pour expliquer ce phénomène intéressant. D’abord avoir un animal donne un but, ce qui est crucial pour se sentir bien. Ça rythme le quotidien, donne un cadre et quand on vieillit, ce sont des éléments essentiels pour ne pas sombrer dans une dépression, une forme d’anxiété ou même de laisser-aller, mais rester dans la vie et se sentir stimulé.

Deuxième piste, la présence d’un animal incite à se bouger, surtout un chien. Or, 2h30 d’exercice hebdomadaire, la marche étant un exercice physique, est plus efficace que certains médicaments pour lutter contre la dégénérescence du cerveau. On prend l’air, on active la circulation sanguine, on élimine les éventuelles toxines…

Mais avoir un chien ou un chat à la maison fait aussi appel à des aptitudes différentes de ce qu’on utilise au quotidien avec nos semblables. Pour avoir une relation équilibrée avec son animal de compagnie, il faut faire des efforts pour le comprendre, pour interagir avec lui, on l’observe, on apprend de lui tous les jours. Toutes ces aptitudes aident à rester éveillé et alerte.

Cependant attention, un chien ou un chat n'est pas un traitement miracle si on a des prémices d’Alzheimer ! Mais ils peuvent jouer un vrai rôle dans le bien et le mieux vieillir, sous couvert bien sûr d’avoir un animal qui soit adapté à la vie que nous menons. Il ne s’agit pas d’aller se lancer dans l’adoption d’un chien de chasse très énergique quand on manque de vigueur soi-même.

Certaines races de chiens sont formidables pour les personnes un peu plus âgées : les bichons, les cavaliers kings charles, les Yorkshire … et n’hésitez pas à adopter un chien adulte, qui aurait déjà un minimum de bases d’éducation et serait moins épuisant qu’un jeune chiot. Idem pour les chats : les refuges et associations regorgent de chats adultes qui n’attendent qu’une chose, trouver une maison et un humain qui les nourrira et les câlinera.