Le correspondant de RTL dans le Nord en mission avec un pilote maritime du port de Dunkerque

Sur la mer du Nord, au large de Dunkerque, des cargos immenses, de véritables géants des mers, viennent décharger leurs marchandises ou en récupérer tous les jours. Pour entrer ou sortir du troisième port français comme partout ailleurs dans le monde, ce sont des pilotes maritimes qui guident les marins. 

Ces professionnels maîtrisent parfaitement les dangers du littoral et toutes les installations maritimes. À la station dunkerquoise, ils sont une trentaine à intervenir, 24h/24. Le trafic des navires est affiché dans la salle de vigie. 

Et en ce début d’après-midi, sur les quais, Étienne Lecuyer a été appelé pour ramener au port le cargo Allora, un navire de marchandises de 90 m de long. Avec ce jeune pilote de 37 ans, nous empruntons d’abord une vedette, une "pilotine", pour aller récupérer au large le navire. Il faut ensuite grimper par une échelle de corde pour grimper à bord du bateau, c'est parfois sportif et dangereux. 

Des navires de 400 mètres, et peu de marge de manœuvre

"Dans tous les ports du monde, cela se passe comme ça, avec un pilote qui va assister le navire dans ses manœuvres en entrée ou en sortie, explique Étienne Lécuyer. Ici, il y a beaucoup de paramètres à prendre en compte comme les bancs de sable, les marées ou les courants".  

Selon la météo, les pilotes qui sont mobilisables par tous les temps, et peuvent aussi être transférés par hélicoptère. Le pilote rejoint ensuite le capitaine dans la cabine. Il s'agit d'un Russe avec quelques hommes d'équipage. 

Le pilote dunkerquois s'exprime en anglais. "C'est la langue internationale en mer, on ne se pose même plus la question, avec un jargon qui nous est propre" souligne Étienne. Très concentré notamment à l'entrée d'écluses ou de passages étroits dans le port, ce marin expérimenté assure la manœuvre jusqu’au quai, mais sans toucher aux commandes.

À bord, on sent un respect mutuel entre ces professionnels de la mer, entre le commandant de l’Est et ce pilote nordiste qui maitrise parfaitement l’environnement local, et qui reste en contact radio avec la capitainerie à Dunkerque. Les opérations sont souvent délicates, les navires à guider font jusqu’à plus de 400 m de long, et cela se joue parfois à quelques mètres pour éviter un accident et accoster sans dommages.

Les pilotes dunkerquois gèrent près de 6.000 mouvements par an, du porte-conteneurs, navire de marchandises, jusqu’au pétrolier. Un métier exigeant qui demande une formation particulière : "Le concours est très difficile, je me suis replongé dans les livres à 35 ans, avec 6 mois de révisions intenses, c'est un choix qui ne s'improvise pas", souligne le pilote. 

Étienne Lecuyer a longtemps sillonné les mers du monde sur de gros pétroliers notamment, avant de se spécialiser : "Aujourd'hui, je ne pars plus pendant de longs mois au large, indique ce père de famille, je peux davantage profiter de mes enfants et de mes proches, tout en étant tous les jours en mer". 

Entre la côte belge et le détroit du Pas-de-Calais, l’un des plus fréquentés du monde, le pilote a un rôle majeur en termes de sécurité maritime.

D’astreinte 1 semaine sur 2, ces pilotes peuvent gagner entre 3.000 et 7.000 euros net par mois selon le trafic, c'est le salaire d'un commandant de marine marchande. Les manœuvres peuvent durer entre 2h30 et jusqu’à plus de 6h avec parfois des remorqueurs en appui pour soutenir certains "monstres" des mers. "Nous ne sommes jamais à l'abri d'une surprise, on peut soudainement perdre le contrôle de la machine par mauvais temps, il faut savoir gérer !", indique ce nordiste. 

À l'arrivée au port est de Dunkerque, les matelots de l'Allora ont du mal à lancer leurs cordes d'amarrage, mais finalement la dernière manœuvre est la bonne, le navire est accroché sans difficultés. Avec Étienne Lécuyer, nous pouvons saluer le capitaine russe. Le pilote repart à la station en attendant une nouvelle mission à bord d'un autre navire. 

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