Fêtes païennes et mariages secrets : pourquoi fête-t-on la Saint-Valentin le 14 février ?

Joyeuse fête à tous les amoureux... Mais cela pose la question : d'où vient cette tradition de célébrer l'amour le 14 février ? Si aujourd'hui, la Saint-Valentin rime avec fleurs et chocolats, cela n'a pas toujours été le cas. 

La fête découle de deux traditions païennes : l'une vient de la Grèce antique, où la fin de l'hiver était l'occasion de célébrer le mariage de Zeus et Héra en organisant de grandes processions. L'autre date de la Rome antique, où avait lieu la tradition des Lupercales : une grande fête pendant laquelle des hommes nus sacrifiaient des moutons dans la nuit du 14 au 15 février, soi-disant pour accroître leur virilité. Une fête bien moins romantique que celle que l'on connaît aujourd'hui, donc. 

Le nom de "Saint-Valentin" pour désigner cette fête n'est d'ailleurs arrivé que bien plus tard : au IIIe siècle après Jésus Christ, l'Empire romain était dirigé par Claude II, assoiffé de conquêtes et qui n'hésitait pas à s'engager dans de nombreuses batailles. Les morts se comptaient par milliers, les rangs des armées s'amenuisaient, à tel point que les campagnes de recrutement avaient du mal à prendre : les hommes étaient trop attachés à leur famille pour accepter de s'engager vers une mort certaine. 

Les mariages interdits à Rome

L'empereur en quête de pouvoir a alors pris la décision radicale de bannir les mariages. Pas de mariage, pas de familles, et donc plus de soldats, selon lui. Mais un prêtre baptisé Valentin, qui avait jusque-là célébré de nombreuses unions, a continué de marier les Romains en cachette. Finalement arrêté par l'armée impériale, il a été emprisonné puis décapité le 14 février de l'an 270. 

Deux cents ans plus tard, c'est le pape Gélase Ier (le même à qui l'on doit l'une des premières traditions de la Chandeleur) qui fait sanctifier le nom de Valentin. Saint Valentin, patron des amoureux, sera désormais célébré le 14 février. Et, avec cette nouvelle tradition, l'Église catholique fait d'une pierre deux coups et remplace les anciens rites païens.

Près de 2000 ans plus tard, la tradition a quelque peu perdu de sa signification originelle. Si le 14 février reste la fête des amoureux, elle est aussi l'occasion pour les commerçants de faire leur chiffre d'affaires : les restaurants établissent des menus dédiés, avec une addition qui grimpe en moyenne à 108 euros par couple (contre 60 euros le reste de l'année). Les chocolatiers réalisent leur troisième temps fort de l'année, après Noël et Pâques. Et c'est bien entendu pour les fleuristes que la fête est la plus importante : 1.300.000 bouquets de fleurs sont vendus le jour de la Saint-Valentin.