Apollo 13 : l’astronaute Thomas Mattingly, sauveur de la mission, est mort

Thomas Mattingly était connu pour avoir sauver la vie de ses équipiers, embarqués dans le désormais vol Apollo 13. L'astronaute américain est décédé à l'âge de 87 ans, le mardi 31 octobre, a indiqué la Nasa ce jeudi 2 novembre.

Le directeur de l'agence spatiale, Bill Nelson, a raconté comment Thomas Mattingly a sauvé la vie de ses coéquipiers lors de cette mission lancée en avril 1970. L'astronaute devait embarquer et pilote le module de commande pour le vol Apollo 13. Pourtant, il a été contraint de rester sur Terre, après une exposition à la rubéole.

Au cours de la mission, une explosion paralysa le vaisseau spatial en route vers la Lune. Thomas Mattingly, qui n'était finalement pas tombé malade, s'est alors rendu au centre de contrôle de la mission, afin de mettre au point des procédures d'économie d'énergie pour que le véhicule puisse revenir dans l'atmosphère. Il permit ainsi de sauver la vie de James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise, les astronautes à bord du module.

Héros malgré lui

L'histoire de cette mission a été popularisée par le film Apollo 13, sorti en 1995, avec l'acteur Gary Sinise dans le rôle de Mattingly. "Les contributions de Thomas ont permis de faire progresser notre apprentissage au-delà de l'espace", a salué Bill Nelson.

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Sauveur malgré lui, l'astronaute a commencé sa carrière comme pilote dans l'aéronavale avant d'être sélectionné pour devenir astronaute en 1966. À la Nasa, il a été pilote du module de commande de la mission Apollo 16 et commandant de bord de deux missions de la navette spatiale.