Pourquoi une valise est entrée dans l'histoire du tennis

Alors que l’Open d’Australie, le premier tournoi du Grand Chelem de l’année, a débuté lundi 16 janvier, découvrez pourquoi une valise en cuir est entrée dans l’histoire du tennis. L'histoire ne se passe non pas en Australie mais à Boston, aux États-Unis, en 1923. Deux hommes se baladent dans une rue quand le plus jeune s’arrête devant une vitrine. En le voyant reluquer avec envie une valise, l’autre lui dit "si tu gagnes ton match, je te l’offre". 

Le lanceur de pari s’appelle Alan Muhr, capitaine de l’équipe de France de Coupe Davis. Celui à qui il le lance a 19 ans et vient d’envoyer balader sa prépa Polytechnique pour se consacrer entièrement au tennis. Son nom : René Lacoste. Il a perdu son match, donc il n’a pas gagné cette valise. Mais un journaliste américain, ayant eu vent du pari, lui a alors donné un surnom qui collait à son style de jeu, tenace, hargneux, qui ne lâchait rien : "The Alligator". Car oui, la valise que convoitait René Lacoste était en crocodile.

C’est comme ça qu’est né le fameux logo de Lacoste, qui adopte ce surnom. Il demande à son ami Robert George, hockeyeur sur glace et dessinateur, de lui faire un crocodile qu’il fait coudre sur ses vestes d’échauffement. Il a déjà le sens du marketing. Ça fait tiquer le milieu très chic et conservateur du tennis. Et il franchit un pas supplémentaire en cassant un autre code : le tennis se joue jusqu’ici en chemise. Lui décide, pour être plus à l’aise, d’en couper les manches. Il vient d’inventer le polo, et de débuter sa carrière dans le textile.

Pas sa seule invention

En 1929, fort de sept victoires en Grand Chelem et de deux en Coupe Davis, René Lacoste prend sa retraite... à 25 ans, et crée la première marque de l’histoire à afficher son logo sur ses vêtements. Ca ne se faisait pas avant. Mais ce n'est pas sa seule invention : la machine à balles pour s’entrainer tout seul sur un court, c’est lui, en 1927. Il s’était inspiré du mécanisme de la sonnette de sa maison. 

Il est aussi le premier à avoir l’idée de mettre un grip sur le manche de sa raquette pour avoir une meilleure prise, en l’occurrence à l’époque du sparadrap de chirurgie. Et c’est lui aussi qui invente la première raquette en métal en 1963 alors que jusqu’ici elles étaient en bois. Tiens d’ailleurs, pour finir, petite devinette : quel est le dernier joueur de l’histoire à avoir remporté un tournoi du Grand Chelem avec une raquette en bois ? Yannick Noah à Roland-Garros en 1983, il y a 40 ans.

>> Ah Ouais ? Du lundi au vendredi, Florian Gazan répond en une minute chrono à toutes les questions essentielles, existentielles, parfois complètement absurdes, qui vous traversent la tête. Des connaissances bien utiles ou totalement inutiles pour briller en société, des anecdotes absolument incroyables à partager, des histoires étonnantes à raconter. Et chaque fois, vous vous direz "Ah ouais ?". Un podcast RTL Originals.