Pourquoi la canicule s'appelle comme ça ?

En ce début d’été, sur nos côtes, l’Océan Atlantique et la Méditerranée font face à un phénomène inédit de canicule marine avec des températures de l’eau anormalement élevées, jusqu’à 3°C au-dessus de la moyenne. Mais d'ailleurs, pourquoi appelle-t-on la canicule comme ça ?

La canicule est un mot d’origine latine, il vient de "canicula". Cela veut dire "petite chienne". Mais quel est le rapport entre "une petite chienne" et une vague de chaleur ? Pour le savoir, il faut lever la tête, de nuit de préférence et observer les étoiles. Vous y verrez la petite ourse, la grande ourse mais aussi Canicula. C’est le nom qu’avaient donné les astronomes de l’Antiquité à une étoile de la constellation du Grand Chien. Étoile qui est la plus brillante dans le ciel après le Soleil. Tout simplement parce qu’elle est très proche de celui-ci. L’été, entre le 24 juillet et le 24 août, Canicula se lève et se couche au même moment que le Soleil. Voilà pourquoi les astronomes en avaient déduit qu’il y avait un lien de cause à effet entre l’apparition de cette étoile et les fortes chaleurs estivales.

C’est pour ça qu’on a créé le mot canicule. Il désigne une période où les températures explosent. Aujourd’hui l’étoile Canicula est baptisée Sirius, un nom qui ne vous parle peut-être plus, mais on reste dans l’univers de la petite chienne. Sirius est le nom du chien d’Orion, un grand chasseur de la mythologie grecque. En Egypte antique, cette étoile était associée au dieu Anubis, qui a un corps et une tête de chien. 

Canicule n’est pas le seul mot en rapport avec la chaleur qui a un lien avec les chiens. Il y en a un autre qui nous vient de la Provence et du Languedoc. Quand le soleil tape fort, là-bas, on dit qu’il fait un sacré "cagnard". Ce mot vient du provençal "canha" qui signifie chienne, mais qu’on utilisait pour désigner une niche, un abri. Le mot a évolué en cagnard, une grosse chaleur qui nécessite qu’on se mette à l’abri.