Napoléon : pourquoi l'humiliation de la bataille de Trafalgar aurait pu être évitée

Il y a 218 ans, se déroulait la bataille navale de Trafalgar, opposant l'Angleterre et la France, au large du cap espagnol. La victoire des Anglais est alors totale.

Oleg Sokolov en costume de Napoléon (illustration)

Crédit : OLGA MALTSEVA / AFP

LA QUOTIDIENNE - Bataille de Trafalgar : pourquoi Napoléon aurait-pu éviter cette humiliation sanglante ?

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Cette semaine marque les 218 ans de la bataille de Trafalgar. À cette époque, Napoléon est devenu Empereur depuis un an, et il tient déjà en respect toutes les puissances continentales européennes. Il paraît invincible et il veut pousser son avantage en attaquant l’ennemi séculaire de la France : les Anglais. L'Empereur décide donc de préparer une invasion depuis Boulogne sur mer, mais une nouvelle coalition ennemie avec les Russes, les Autrichiens et les Suédois l’oblige finalement à renoncer au dernier moment pour aller porter le fer à l’Est sur le continent.

Le projet de débarquement en Angleterre est remis à plus tard, mais la situation va se compliquer. La flotte franco-espagnole se retrouve bloquée à Cadix et est surveillée de près par la flotte anglaise, commandée par le redoutable vice-amiral Nelson.
Napoléon est furieux et persuadé que l’amiral français Villeneuve, n’est pas à la hauteur. Il lui dicte alors un ordre catégorique pour qu’il engage le combat afin de reprendre le contrôle du détroit, et regagner la Méditerranée pour rejoindre le front à l’est. Napoléon veut de l’audace, mais l’amiral Villeneuve n'en a pas. En face, Nelson est un chef qui s’était déjà illustré en coulant les navires à Aboukir, sept ans auparavant. À bord de son navire le NHS Victory, il n’attend qu’une chose : en découdre avec les Français !

L’affrontement maritime finit par avoir lieu le 21 octobre 1805, au large du cap de Trafalgar, près de Cadix en Espagne. Les Anglais vont utiliser une stratégie surprenante et fatale et leur maîtrise technique anglaise finit par faire la différence. Les canonniers anglais déciment nos vaisseaux les uns après les autres dans une tempête de poudre et un tonnerre de feu. Dix-sept vaisseaux sur trente-trois sont capturés. 5.000 Français et Espagnols ont péri, contre 500 Britanniques. Plus de 4.000 prisonniers, dont l’amiral Villeneuve. La victoire de l’Angleterre est totale.

Maigre consolation car, l’amiral Nelson est frappé par une balle et meurt pendant la bataille. Aujourd’hui, sa statue domine Londres sur la célèbre Trafalgar Square. De son côté, Napoléon est parti combattre à l’Est, et il n’apprendra la nouvelle du désastre de Trafalgar qu’un mois plus tard.