Le miracle de Dunkerque : comment Churchill a sauvé plus de 300.000 soldats des griffes d'Hitler pendant la Seconde Guerre mondiale

Nous sommes le 20 mai 1940. En pleine Seconde guerre Mondiale, Winston Churchill reçoit, sur son bureau, un télégramme : on lui demande de l'aide pour évacuer 45.000 hommes pris au piège à Dunkerque, en seulement 48 heures ! Car dans le nord de la France, la situation critique. Les Allemands, qui veulent envahir la France, ont surpris les Alliés en passant par les Ardennes et ont ainsi réalisé une percée éclaire jusqu'à La Manche, atteignant Abbeville en une semaine. Plus de 400.000 soldats français, anglais et belges se retrouvent alors piégés, coupés de leurs lignes arrières, à Dunkerque, entre la Wehrmacht et la mer. 

Pour les Anglais, il faut faire vite. En effet, sur l'ensemble des hommes pris en étau, 300.000 sont des membres du Corps Expéditionnaire Britannique. C'est donc la perte pure et simple de toute l'armée anglaise qui est en jeu. Mais malgré une situation mal embarquée, un coup du destin va redonner espoir à Winston Churchill et ses hommes, alors au pied du mur : un arrêt temporaire de l'avancée des panzers allemands. En effet, les blindés d'Adolf Hitler manquent de carburant, leurs chenilles s'enfoncent dans les marais des Flandres et leurs équipages sont épuisés... L'assaut sur Dunkerque est différé... Une aubaine pour le Premier ministre britannique. 

Pendant ces 48 heures de répits, Churchill lance de toute urgence ce qu'il baptise "l'opération Dynamo". L'objectif est d'embarquer le plus de soldats possibles en envoyant des bateaux depuis l'Angleterre pour venir récupérer les troupes sur les côtes françaises. On réquisitionne alors tout type d'embarcation : des chalutiers, des yachts de millionnaires, des ferries, des remorqueurs, des canots à moteurs... En plus des 60 destroyers et dragueurs de la Royal Navy. En renfort, l’amiral Ramsay demande à ses homologues français de mobiliser des torpilleurs et des transports de troupes.  Au total, ce sont plus de 1.000 bateaux qui sont envoyés vers le littoral français.

Un sauvetage au milieu du chaos

L'opération Dynamo débute dans la nuit du 26 mai 1940. À Dunkerque, les Allemands sont finalement arrivés. Les assauts de la Luftwaffe ont commencé et la ville brûle. L'amiral Ramsay ordonne donc aux soldats de se déplacer sur les plages de Malo-les-Bains et de Zuydcoote, à quelques kilomètres de Dunkerque, les installations portuaires de la ville étant complètement détruites. Dans la journée du 27 mai, des groupes de soldats entrent dans une eau à 12°C, et attentent pour certains pendant des heures de pouvoir embarquer sur les premiers bateaux. Durant les 24 premières heures de l'opération, ce sont 7.600 hommes qui sont sauvés de l'enfer dunkerquois.

Les jours qui suivent permettent de récupérer toujours plus de soldats : 17.000 hommes le 28 mai, 47.000 le jour d'après, et plus de 53.000 le 30 mai. La mécanique de l'opération Dynamo se rôde, et en parallèle des embarcations de milliers de soldats, la bataille fait rage. La Luftwaffe largue des bombes mais déverse aussi de l’huile enflammée sur la mer. Pour la contrer, la Royal Air Force britannique et l’armée de l’air française engagent leurs escadrilles. Sur cette côte du nord de la France, un véritable climat d'apocalypse s'installe, mais le plan de Churchill fonctionne.

Cet événement dunkerquois reste une large défaite militaire, avec plus de 48.000 soldats alliés tombés en étant noyés, brûlés ou tués sur les plages. La Royal Navy et la marine marchande viennent de perdre plus de 200 bâtiments, 140 little ships ont fini coulés, et le corps expéditionnaire a abandonné sur place la quasi totalité de son matériel lourd. L'armée française est, elle, totalement brisée, la Wehrmacht tient désormais la côte de la Manche, et la route de la Somme lui est ouverte. Pourtant, ce sauvetage désespéré est aussi une victoire, qui pèsera lourd à la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Ramsay et Churchill espéraient sauver 45.000 hommes tout au plus, ils en accueillent plus de 340.000 en Angleterre. Ce sont ces soldats qui constitueront le noyau de la future armée de sa Majesté et qui poursuivront le combat face aux Allemands.