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Langue française : que signifie le mot "diurne" ?

Muriel Gilbert nous offre un "Bonbon sur la langue" au parfum de vocabulaire…

Les pages d'un dictionnaire (illustration)

Crédit : Karen BLEIER / AFP

Et si nous parlions du jour, amis des mots ? Caroline et Xavier, de Palaiseau, dans l’Essonne, m’interpellent sur le compte Instagram du Bonbon sur la langue au sujet d’une discussion qu’ils ont eue en prenant leur café matinal, au sujet des adjectifs diurne et nocturne. "On associe facilement nocturne à nuit. Mais diurne est moins naturel, m’écrivent-ils. On pourrait dire 'journalier', mais ça n'a pas le même sens."

De vrais amis des mots, qui discutent adjectifs au petit déj’, félicitations, Caroline et Xavier ! C’est vrai : autant nocturne relève du langage courant – des sueurs nocturnes, des frayeurs nocturnes, des animaux nocturnes, etc. – , autant diurne, son opposé, est un terme beaucoup moins utilisé, presque savant, technique ou médical. Les deux mots viennent du latin. Nox, noctis, la "nuit" en latin, a donné la "nuit" et l’adjectif "nocturne" en français.

Pour "jour", le latin a eu deux mots, diurnum et dies. Dies a donné "di" en français, que l’on ne retrouve plus aujourd’hui que dans le mots "midi" et les noms des jours de la semaine (lun-di, mar-di, mercre-di, jeu-di, vendre-di, same-di, di-manche)… Rappelons au passage que ces noms nous viennent des Romains. Ils connaissaient sept astres : la Lune, Mars, Mercure, Jupiter, Vénus, Saturne et le Soleil, et avaient attribué chacun à un dieu, que l’on célébrait ce jour-là. Lun-di, c’est le jour de la Lune, mar-di le jour de Mars, mercre-di le jour de Mercure, jeu-di le jour de Jupiter, vendre-di le jour de Vénus…

Et pour samedi et dimanche ? Là ça ne suit pas la même logique (je vous le dis tout le temps, que les langues n’ont pas été créées par des ingénieurs, et que c’est ce qui fait leur charme !). Samedi, c'est sambati dies, qui veut dire "jour du sabbat", un nom qui s’est imposé avec l'avènement du christianisme. Dimanche, c’est le "jour du Seigneur", dies dominicus, qui a remplacé à la faveur du christianisme là encore le "jour du Soleil". Au passage, l’anglais, lui, a conservé les références d’origine à Saturne et au Soleil (Satur-day, et Sun-day).

Il y a jour... et jour !

Et pour revenir à notre adjectif diurne ? En fait, "jour" descend bien du diurnum latin. C’est vrai, le mot ne ressemble guère à son ancêtre. On devine mieux comment il a évolué quand on pense que diurnum a donné en italien giorno, nettement plus proche de notre "jour". Enfin, pour répondre à une autre question de Caroline, l’adjectif journalier n’est arrivé qu’au XVIe siècle, mais pas avec le sens de diurne, plutôt avec celui de ce qui se fait "en un jour".

Mais au fond, pourquoi deux adjectifs : diurne et journalier ? Parce que tout simplement le jour, en français, si c’est bien l’intervalle de temps compris entre le lever et le coucher du soleil, le jour qui s’oppose à la nuit… c’est aussi la période de 24 heures qui comprend à la fois le jour… et la nuit ! Eh oui, une semaine compte 7 jours, comportant chacun une partie diurne, et une partie nocturne, des heures de jour, et des heures de nuit !

Et la question du jour, justement ? C’est celle de Rémy, toujours sur l’Instagram du Bonbon sur la langue. "Dans des publicités, notamment celle de MGEN ou de Groupama, il est question de projets d’avenir, m’écrit-il, mais est-ce que des projets ne sont pas forcément d’avenir ?" Rémy se pose la question de savoir s’il s’agit là d’un pléonasme, une répétition maladroite d’une information, comme quand on dit "monter en haut".

Bien sûr, les projets concernent forcément le futur, mais le mot avenir, comme le mot jour dont nous venons de parler, a un deuxième sens : la "situation, le sort, la réussite futurs" d’une personne. Des projets tout court, ça peut-être des projets de week-end ou de vacances. Des projets d’avenir, ça concerne des choses plus grandes, comme un mariage, des enfants, un choix de carrière. Donc pour moi, cher Remy, pas de pléonasme ici, on peut bien parler de projets d’avenir !

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