Langue française : "Jeune vieillard", "douce violence"... Qu’est-ce qu'un oxymore ?

Le mot du jour est une bonne affaire au Scrabble, puisqu’il comporte un X et un Y ! Oui, j’ai envie de vous parler de cette jolie figure de style qu’on appelle un oxymore. Allez, on fait remonter les vieux souvenirs du lycée. Déjà, une figure de style, qu’est-ce que c’est ? C’est une manière de parler ou d’écrire qui sort de l’ordinaire, qui se différencie de la phrase classique pour créer un effet. On parle aussi parfois de figure de rhétorique, ou de trope.

Oui, un trope, comme une troupe sans U. Si l’on en croit le Petit Robert, c’est une “figure de rhétorique par laquelle un mot ou une expression sont détournés de leur sens propre. La métaphore, la métonymie sont des tropes."

Si je dis que "travailler chaque week-end avec Stéphane Carpentier sur RTL est un chemin de roses", ou que "le café du matin est un trésor", ou que "le patron du garage est un vautour", j’utilise des métaphores, puisqu’en réalité il n’y a ni roses, ni trésor, ni vautour.

 Nous avons aussi déjà évoqué la métonymie : c’est quand on utilise un mot pour désigner une chose qui lui est associée. Si je vous convie à "boire un verre", c’est une métonymie car qu’est-ce qu’on boit ? Pas le verre, dieu merci, mais ce qu’il y a dedans. Si je dis "Paris s’oppose à Washington", c’est encore une métonymie : Paris ne dit rien, Washington non plus, les noms des deux capitales sont des métonymies servant à désigner les gouvernements qui y siègent.

Douce violence, jeune vieillard

Et l’oxymore, alors ? Le terme apparaît en français chez les spécialistes de la langue au XVIIIe siècle. On peut dire aussi oxymoron. Le mot, d’origine grecque, est composé de deux adjectifs – oxu, qui signifie aigu, fin, spirituel, et moros, qui à l’inverse veut dire mou, inerte, bêta, stupide.

En somme, ce mot est constitué de deux mots opposés. Et c’est justement cela, un oxymore : une alliance de termes incompatibles. En grec, nous apprend le Dictionnaire historique de la langue française, oxumoros était employé en tant qu’adjectif, avec le sens : "fin, spirituel, sous une apparence de niaiserie ou d’obscurité". En français du XXIe siècle, ce n’est pas cela, c’est juste le nom commun d’une figure de style.

Des exemples ? Si je dis que votre "silence est éloquent", amis des mots, ou que si vous me proposez un croissant, je me ferai une "douce violence" pour l’accepter, j’utilise des oxymores. Tenez, un oxymore littéraire, tiré du Cid, de Corneille : "Cette obscure clarté qui tombe des étoiles", ou encore sous la plume de Molière, dans Le Malade imaginaire, il est question d’un "jeune vieillard". 

Voilà, deux mots que tout oppose et qui pourtant sont associés : silence éloquent, douce violence, obscure clarté, jeune vieillard. On attend vos oxymores préférés sur nos réseaux sociaux, amis des mots !

La question du jour, pour finir, vient de Cari Bout sur la page Facebook du Bonbon sur la langue : "Bonjour Muriel ! Sur un de vos livres, votre éditeur vous présente comme une auteure. Selon moi, le féminin d’auteur est autrice, car le substantif masculin ne dérive pas d’un quelconque verbe ‘auter’, au contraire de voleur, joueur ou encore chanteur. Qu'en pensez-vous ?"

Chère Cari Bout, il y a quantité de façons de féminiser un nom de métier. Si l’on procédait comme pour chanteur ou voleur, on aurait dit "auteuse". Il semble que nul n’ait adopté cette version. Il y a vingt ans encore, on disait "cette femme est un auteur". Puis l’usage général est passé à "une auteure".

Et maintenant, il semble qu’"autrice" soit devenu majoritaire, peut-être pour les raisons que vous mentionnez. Témoin, mon prochain livre, Mais où sont passés les S, à paraître très bientôt, me présente pour la première fois comme une autrice ! Il n’en reste pas moins que ces trois façons de parler d’une femme qui écrit (un auteur, une auteure ou une autrice) sont validées par les dictionnaires. Bref, on fait ce qu’on veut !

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