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Langue française : "Avocat", souris", "télécharger"... quand les mots ont plusieurs sens

Quantité de termes recouvrent des sens différents, et parfois opposés. C’est grave, docteur Muriel Gilbert ?

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Crédit : dirk-ribbler/unsplash

Avocat, souris, télécharger : quand les mots ont plusieurs sens

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Ce Bonbon rebondit sur celui de la semaine dernière, dans lequel il était question de mots imprécis, comme le mot “Midi”, quand il s’agit du Midi de la France, dont personne n’est d’accord sur l’endroit où il commence. Et voilà que, dans Le Monde, je tombe sur un article dans lequel il est question de croisiéristes qui avaient été débarqués aux Canaries… Et ?, demanderez-vous.

Eh bien, je suis allée illico consulter mon Larousse, parce que, pour moi, un croisiériste, c’était un organisateur de croisières. En fait, figurez-vous que c’est deux choses : un organisateur de croisières, et un touriste qui navigue sur un bateau. J’en apprends tous les jours, moi aussi, vous voyez, c’est pour ça que j’adore mon métier. Bref, le croisiériste achète son billet… à un croisiériste. Un peu comme l’hôte peut être soit l’invité soit l’inviteur, et que si je vous dis que je loue un appartement, vous ne pouvez pas savoir si j’en suis propriétaire ou locataire.

On appelle ce type de mots qui veulent dire une chose et son contraire des “énantiosèmes” – le terme vient du grec enantios, qui signifie "opposé". Tenez, plus high tech : si vous me dites que vous téléchargez un fichier, je ne peux pas savoir si vous l’envoyez ou si vous le recevez. Et il y a beaucoup de mots, comme ça, qui ont plusieurs sens ? Plein, en fait ! Les énantiosèmes, ceux qui signifient une chose et son contraire, se comptent disons sur les doigts des deux mains ou à peine plus, mais les mots polysémiques (ceux qui ont simplement plusieurs sens) sont extrêmement nombreux. En général, ça ne pose pas de problème, grâce au contexte.

Souris d'ordi et souris grise

Tenez, l’un des mots polysémiques que l’on évoque le plus souvent, c’est l’avocat : il y a celui en robe noire et celui… en robe verte. Et en effet, on confond rarement avocat et avocat… Si je dis j’appelle mon avocat, il y a peu de chances que j’appelle un avocat vinaigrette. L’adjectif américain, en revanche, peut se référer aux États-Unis ou au continent américain, ce qui peut être gênant.

C’est pour cette raison que certains recommandent l’emploi de l’adjectif étatsunien. Une souris, tenez, ce fut d’abord un petit animal velu, mais depuis, la bestiole a donné son nom à des objets qui lui ressemblent, comme la souris d’agneau et plus récemment celle de nos ordinateurs. Et pour rester dans l’informatique, la police de caractères, times, helvetica ou zapf dingbats, s’écrit exactement comme la police municipale. Mais la polysémie la plus désagréable de toutes, c’est sans doute quand un patron remercie un salarié : il peut soit lui montrer sa reconnaissance… soit le licencier ! On pourrait continuer ainsi jusqu’à midi, mais… on ne peut pas. Tenez, amis des mots, dites-nous sur nos réseaux sociaux quelles sont vos polysémies préférées !

La question du jour, pour finir ? C’est celle de François-Xavier, de Lens, dans le Pas-de-Calais, qui m’a bien amusée. Sur l’Instagram du Bonbon sur la langue, il m’écrit : "Bonjour Je dis que quelque chose est ‘débilitant’, ma fille dit ‘débilisant’. SVP, dites-moi que j'ai raison !" Ah, cher François-Xavier, tous mes dicos vous donnent raison : ni Larousse, ni Robert, ni celui de l’Académie ne connaissent "débilisant".

Certains dicos en ligne le donnent quand même, dooonc… votre fille n’a pas tout à fait tort. J’ai l’impression que c’est un mot qui pourrait bien faire son entrée un de ces jours dans les dicos officiels. "Débilitant" en revanche est partout, mais attention, avec un sens bien différent ! Débilitant, ce n’est pas “qui rend idiot”, c’est “qui affaiblit physiquement ou moralement”, selon la définition du Larousse. On parle d’une “chaleur débilitante”, par exemple. Bref, vous avez un peu raison… et un peu tort tous les deux – je suis pour la paix des familles, moi.

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