Électroménager : comment le micro-ondes est né par hasard

Percy Spencer est né le 9 juillet 1894 dans le Maine, aux États-Unis. Son père meurt quand il a 4 ans, sa mère aussi dans la foulée, on ne peut pas dire que son existence commence de la plus joyeuse des façons. 

Et ça continue : à 12 ans, Percy Spencer arrête l’école mais comme c’est un gamin curieux, il devient autodidacte avec une passion pour l’électricité et les communications à distance. Il profite d’ailleurs de son service militaire dans l’US Navy pour apprendre la radiotélégraphie. Pas étonnant donc qu’en quittant l’armée en 1925, Percy Spencer intègre Raytheon, une société spécialisée dans le développement des radars pour l’armée américaine. 

Là, on lui confie la tâche de travailler sur un magnétron, c’est un tube électronique qui permet de créer les ondes électromagnétiques qui détectent les objets. C’est en bossant là-dessus qu’il est victime d’un accident du travail qui va changer sa vie et la nôtre ! Rien de grave, j’aurais plutôt dû parler d’incident du travail.

On est en 1945, un jour qu’il teste un nouveau prototype de magnétron, il s’aperçoit d’un truc bizarre : la barre de chocolat qu’il avait dans la poche de son pantalon a fondu. Percy Spencer se dit que c’est peut-être un effet secondaire des ondes dégagées par son tube électronique. Il recommence donc, mais cette fois, il pose des grains de maïs à proximité et il obtient alors du pop-corn ! 

Percy Spencer invente le micro-ondes par accident

Il tente une autre expérience : devant le tube, il place cette fois un œuf dans un pot avec une légère ouverture. Et là non seulement l’œuf éclate, et se retrouve au passage sur son visage, mais il se rend compte que l’intérieur du récipient a chauffé bien plus vite que l’extérieur. Accidentellement, Percy Spencer vient de découvrir les propriétés de cuisson des micro-ondes. Ce qui lui donne une idée : s’en servir pour chauffer des aliments. 

Deux ans plus tard, il dépose le brevet du four à micro-ondes. Le premier modèle ne ressemble pas à celui qu’on trouve aujourd’hui chez 80% des Français. Il s’appelle le Radarange, mesure 1m80, pèse 340 kilos et coûte l’équivalent de 30.000 euros actuels. Mais, c’est un succès auprès des restaurants, des bateaux de croisière, des wagons restaurant. 

Il faut attendre 1975 pour que les ventes de fours à micro-ondes domestiques et abordables explosent aux États-Unis puis dans le monde entier. 5 ans trop tard pour Percy Spencer qui meurt en 1970.