DIAPORAMA - Ces deux bébés lions sont nés grâce à une PMA

Même à les observer de près, rien ne distingue des autres les deux lionceaux qui se mordillent en grognant joyeusement dans leur enclos de la banlieue de Pretoria. Pourtant, ces nouveaux-nés sont totalement uniques. 

"Ils sont les tout premiers lionceaux conçus par insémination artificielle, les premiers au monde", ont annoncé fièrement leurs "parents", chercheurs à l'université de la capitale sud-africaine. 

Les deux petits lionceaux-éprouvette - une femelle baptisée Isabel et un mâle nommé Victor - sont nés le 25 août et se portent à merveille, assure Andre Ganswindt, le directeur de l'Institut de recherche sur les mammifères de Pretoria. 

L'heureux événement a concrétisé dix-huit mois d'essais scientifiques intensifs. "Nous avons collecté le sperme d'un lion en bonne santé" puis inséminé la lionne, explique M. Ganswindt. 

La tâche n'était pourtant pas aisée.

"Travailler avec des animaux sauvages, surtout des carnivores, est un défi", explique l'une des chercheuses, Imke Luders. "Les femelles ont été habituées à donner, sans anesthésie, des échantillons sanguins et des tests cytologiques de façon à déterminer les étapes de leur cycle d'ovulation", explique-t-elle. 

La vétérinaire espagnole Isabel Callealta, qui a dirigé l'équipe, a personnellement entraîné les lionnes à s'allonger le long d'une clôture, le temps de procéder aux tests. 

Un espoir pour les lions menacés

Si son efficacité est confirmée, cette technique pourrait être utilisée par d'autres équipes pour renouveler l'espèce à des endroits où elle est menacée, s'enthousiasme le chercheur. À l'échelle de la planète, la population des lions a chuté de 43% depuis vingt ans pour atteindre aujourd'hui quelque 20.000 spécimens, estime l'Union internationale pour la protection de la nature (UICN), qui a classé le prédateur dans la catégorie des espèces vulnérables.

"La population des lions a diminué significativement, de même que celles de nombreux autres félins. Si nous ne faisons rien, ils risquent de disparaître", s'alarme Andre Gandswindt. 

Avec la fécondation in vitro, "nous pourrions nous épargner au moins temporairement le déplacement des animaux pour les faire s'accoupler et simplement acheminer le sperme auprès de femelles, comme cela se fait déjà pour les éléphants en captivité en Amérique du Nord ou en Europe", décrit-il. 

"La naissance des premiers lionceaux par insémination artificielle dans le pays où ils vivent et non pas dans un zoo à l'étranger (...) montre que la protection peut avoir plusieurs facettes", se réjouit elle aussi Imke Luders. 

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